АЛЬТЕРнативная жизнь

Хрясь! По спине прошлись острые когти. Обезьяна издала странный звук – то ли смех, то ли всхлип, а меня швырнуло вперед, и я наглотался земли. Поднимайся, Мартин! Поднимайся и беги, слабак! Я метнулся в сторону, перескочил через поваленное дерево и, чувствуя, как налипает к спине рубашка, побежал дальше. Все путем, Мартин, она едва тебя задела. Лучше используй мозги, черт возьми! Беги туда, где она не сможет пройти!

Впереди что-то замерцало. Таким приятным, золотистым светом, словно костер на ночном пляже. Я продрался сквозь колючки, едва не запутался в шершавых лианах и ввалился на полянку. Где-то там солнце укладывалось в океан, а здесь ложились сумеречные тени. Я прищурился. Среди поляны, мерцая и переливаясь, стоял альтер. Альтер-тигр.

Умок? Да нет, бред…

Я в нерешительности остановился. Спину саднило. Сзади с треском надвигалась Обезьяна, впереди стоял этот непонятный альтер, а я просчитывал пути отхода. Тигр подошел и наклонил ко мне голову.

– Что? – не поверил я своим глазам. – Сесть верхом?

– Не тормози, придурок! – рыкнул тигр, и я подскочил от его голоса. Я его уже слышал! Но где? Кто мог…

Обезьяна заорала, и листья завибрировали от этого ора. Ладно, сейчас это неважно. Первым делом – спастись.

– Садись уже! – рявкнул тигр. – Бегом!

Из двух зол – меньшее. Я запрыгнул на спину тигру, и тот в мгновение ока сорвался с места. Тигр быстрее человека, но быстрее ли Зеленой Обезьяны с красными глазами?

Следующие несколько минут я помнил лишь шуршание веток, упругие удары со всех сторон и скользкую шкуру тигра-альтера. Сзади за нами неслась Обезьяна и орала, точно древний вождь, призывающий бесов. Я наклонился к самой шее тигра и вцепился в него не хуже клещей. Как же мы убежим? Перейдем Границу? Или…

Прыжок. Всплеск. Ледяная река сковала холодом, и от неожиданности я едва не наглотался воды. Я тут же всплыл, глотнул воздуха и увидел на берегу Обезьяну. Она сидела у самой воды, земля комьями сыпалась в воду от ее когтей, и ее, наверно, можно было принять за скалу, если бы в сумерках не горели алым огнем хищные глаза. Рядом со мной из воды вынырнула мерцающая рыбка, и все тот же знакомый голос произнес:

– Просто не высовывайся из воды и старайся держаться ближе ко мне.

Я счел за лучшее послушать его.

Так мы и плыли. Застывшая камнем Зеленая Обезьяна осталась позади, и нервы развязались из тугого комка. Мы проплывали под нависшими ветками, под отвесными скалами, с которых, точно взбитые сливки, выпячивались кудрявые кусты. Мы плыли до тех пор, пока небо не перекрасилось в темно-синий и на нем не заплясали первые искорки звезд. Они отражались в реке и рассыпались в волнах, когда я греб. Я уже мог перекинуться, но сохранял изначальный облик. Если вдруг мой спаситель что-нибудь выкинет – или окажется мародером, – вот тогда я превращусь и умчусь от него без оглядки. Вот только где и когда я слышал его голос?

Когда река сделала очередной поворот, выпячивая песчаный берег, мой спаситель сказал:

– Выходим.

Вот рыбка стала стремительно менять форму. Укрупнилась, вытянулась, плавники превратились в руки, а хвост – в ноги… Две секунды – как я. Он превратился в высокого мужчину, хорошо слаженного и подтянутого. Он побрел к берегу, и единственное, что его портило, – плохая осанка. Такое ощущение, что этого человека безнадежно накрыло бременем забот и тревог. Кто же он?

Я побрел за ним. Царапины на спине превратились в корочку и трескались при каждом движении. Ноги плохо слушались, да и непросто было идти поперек течения. Я смотрел в его сутулую спину, на его обросший черными волосами затылок и гадал. Где я его видел?

Мужчина вышел на берег, я – за ним. И прежде чем он повернулся ко мне, я вспомнил.

Мой спаситель спросил:

– У тебя, мелкота, мозги есть? Или они крошечные, как ты сам?

Я замер, и Дулир повернулся ко мне лицом.

Глава 9 В сокрытом лагере

Да, это был он – тот самый Дулир, которого боялось полшколы. Тот самый Дулир, который постоянно ходил в окружении парней помладше и отдавал им приказы. Тот самый, который заманил в банду Летоса, и тот самый, из-за которого мы с Дией едва не попались в когти Зеленой Обезьяне.

И теперь он стоял передо мной повзрослевший, обросший и еще более сутулый, чем раньше. Сколько ему сейчас? Двадцать? А выглядит на все сорок.

– Чего уставился? – пробурчал Дулир. – У тебя грязь на лице, ты в курсе, щенок?

Он что, меня не узнает?

– Язык проглотил? – продолжал Дулир. – Пойдем со мной.

Отлично, он не знает, кто я такой. Он не знает, что я узнал его. А значит…

Я нарисовал на лице испуг и пробормотал, запинаясь:

– Я хочу домой. Мне надо выбраться из Джунглей.

– А чего полез тогда? – с отвращением спросил Дулир.

– Я… я из любопытства, – прошептал я, опуская глаза. – Я больше не буду.

Переигрываю? Может ли старшеклассник так мямлить? А что, после пережитого ужаса – вполне.

Дулир тяжко вздохнул, откинул полу куртки и полез за чем-то. В его руке показался пистолет с глушителем, и я непроизвольно отступил на шаг назад.