Американские трагедии. Хроники подлинных уголовных расследований XIX–XX столетий. Книга IV

По другой версии, менее очевидной, похититель Мелвина перепутал мальчика с другим ребёнком приблизительно такого же возраста [назовём этого мальчика «истинной мишенью»]. Фамилию этого ребёнка правоохранительные органы никогда не называли, боясь привлечь ненужное внимание к семье. Это были люди по местным меркам богатые, а кроме того, получившие несколькими месяцами ранее крупное наследство. Вернее, не так — истинный размер унаследованного был неизвестен, но самые осведомленные жители Оррвилля считали его весьма значительным. Имелась важная деталь, придававшая данной версии немалую долю правдоподобия — мальчик из этой семьи, та самая «истинная мишень», имел машину, похожую на подаренную Мелвину — тоже красную и тоже большую. Если говорить совсем уж точно, то Мелвин потому-то и попросил в своём письме Санта-Клаусу красную пожарную машину, что видел её у этого мальчика. При этом машина, подаренная Мелвину на Рождество, несколько отличалась от той, что имелась у «истинной мишени». Согласно этой версии, преступник [или преступники] рассчитывал похитить «истинную мишень» с целью получения в последующем выкупа, при этом злоумышленник не знал мальчика в лицо и руководствовался весьма неточным его описанием. Считая красную пожарную машину надёжным ориентиром, этот человек похитил не того ребёнка, а когда выяснил, что ошибся, возвращать его не стал. Информации об этой версии у нас очень мало, известно только, что семья, чей ребёнок являлся «истинной мишенью», в скором времени уехала из Оррвилля, опасаясь повторной попытки хищения.

Наконец, третья версия объясняла случившееся с Мелвином Хорстом трагическим стечением обстоятельств, а именно — мальчик был сбит проезжавшей автомашиной, водитель которой вывез труп ребёнка за город и там спрятал. В рамках этой версии требовалось ответить на несколько важных вопросов: где именно был сбит Мелвин — на Честнат-стрит? на параллельной ей Пэрэдайз-стрит? или же внутри квартала? — и почему водитель сбившей Мелвина автомашины оставил игрушку, а не увёз её с собою?

Внимание Джако и Муги быстро сосредоточилось на пойме ручья Шуга-крик (Sugar creek), протекавшего приблизительно в 2,2 км. южнее места исчезновения мальчика. Ручей описывал на местности П-образную извилину, в районе «верхней перекладины» которой имелись небольшие водоёмы числом около 10. Их сложно описать — то ли это маленькие озёра, то ли большие лужи — самые крупные водоёмы имели в поперечнике чуть более 50 м., а мелкие — буквально 10–15. Ширина самого ручья не превышала 10–12 метров. В декабре 1928 г. весь район Шуга-крик, заросший деревьями и густым кустарником, являлся, конечно же, не лесом, но в целом представлял собой участок местности пустынный и труднопроходимый.

И вот шериф Джако решил организовать поисковую операцию в районе Шуга-крик. Автор должен признаться, что не понимает логику шерифа и не может объяснить, почему шериф надумал направить энергию масс именно на юг. С таким же точно успехом поисковую операцию можно было организовать восточнее Оррвилля — там имелся похожий ручей под названием Оррвилль-дитч и во всём похожие небольшие озёра. Можно было также устроить поиск ребёнка за северной границей города — там протекал ручей Литтл-Чиппева-крик и тоже существовали озёра. Тем не менее, Джако поставил задачу перед своими помощниками привлечь максимум добровольцев и прочесать именно район Шуга-крик.

После полудня 28 декабря большая группа жителей Оррвилля в сопровождении помощников шерифа отправилась в район Шуга-крик и принялась деятельно бродить по сугробам, выискивая следы подозрительной деятельности. В последующие 2 дня поисковая операция не только не снижала обороты, но, напротив, лишь вовлекала в свою орбиту всё новых добровольцев. 30 декабря прочёсыванием района занималось уже более 1 тыс. человек — и это при том, что всё население Оррвилля тогда составляло около 4,4 тысяч! В поисковой операции принимали участие не только местные жители, но приезжие и из других населенных пунктов и даже округов.

Энтузиазм поисковиков в те дни был очень велик, вот только результата он никакого не принёс. После 3-дневного осмотра долины ручья и прилегавшей к ней пустоши, поисковая операция была признана безрезультатной и на том свёрнута.

«Законники» вынужденно оказались на исходной позиции, если можно так выразиться, они поняли, что следует получше поговорить с единственным свидетелем — 10-летним Чарльзом Ханной. Некоторые нюансы рассказа мальчика показались странными. Например, непонятно было, почему он играл с малышом значительно его младше, всё-таки разница в 6 лет — это очень много в таком возрасте! Также казалось непонятным, почему мальчики разошлись на Честнат-стрит в разные стороны, ведь они вполне могли пройти вместе по крайней мере часть пути [в этом легко убедиться, посмотрев на схему местности, приведенную выше]. Вызывало недоверие и утверждение Чарльза, будто он не слышал ничего подозрительного — «законники» считали, что Мелвин Хорст должен был закричать и на этот крик Ханна никак не мог обратить внимание.