Амулет князя

Рядом появился демма-зверь и обеспокоенно завертелся.

В голове Павла вспыхнула картинка. Примерно в десяти шагах к северу от них стояло странное существо. Покрытое белой шерстью, оно напоминало вставшего на задние лапы зверя. Чуть сгорбленное тело с длинными передними конечностями, вытянутая морда была скорее кошачьей, по крайней мере так показалось Павлу. Глаза его были закрыты, а уши нервно вздрагивали и чутко ловили каждый звук. Острые когти одной лапы вонзились в кору дерева и оставили глубокие борозды.

Павел посмотрел на следы, ведущие в том направлении, и заколебался. Идти прямо к существу, о котором ничего не известно, было глупо. Но и просто развернуться и уйти тоже нельзя. И он решил продолжить путь.

Меч скользнул в ладонь Соболева словно живой. Казалось, Павел ступает тихо, но в ушах тревожным гулом отзывались шаги, – так слышал его волк.

Соболев увидел существо, едва обогнув высокую елку, и застыл. Странная смесь тревоги и интереса словно пригвоздили к месту. Ноздри существа вздрогнули, и оно открыло глаза. Ярко-желтые с узкими кошачьими зрачками. Влажно блеснули клыки, и существо рыкнуло.

Соболев вздрогнул и приготовился защищаться. Краем глаза он увидел сбоку ощетинившегося демма-волка. Но существо не собиралось нападать. Рыкнув, оно развернулось и унеслось прочь. Оно словно летело, едва касаясь лапами земли.

– Быть беде.

Павел не просто обернулся, он отпрыгнул и едва не рубанул на голос. Прямо на снегу сидел Тит и развязывал узелок.

– Иди, перекусим, – спокойно предложил он.

Соболев вернул меч в ножны и сел рядом с учителем. Плевать, что на снег.

– Почему быть беде?

Тит протянул ему бутерброд, второй взял себе, а волку, делавшему вид, что смотрит в другую сторону, бросил кусочек мяса. Щелкнули челюсти, и мясо исчезло, не успев коснуться земли.

– Потому что легенды оживают.

Павел покосился через плечо на оставшиеся следы существа. Достал свой узелок, заботливо переданный Анитой, и тоже развернул.

– Угощайся, – сказал он. – Так кто это был?

Тит вздохнул и принялся рассказывать:

– Легенды говорят, что у богини Деммии есть слуга.

– Я слышал, – отмахнулся Павел. – Ты думаешь, что это наместник Деммии?

– Наместник, да не тот. Верно, у богини есть любимый слуга, который приходит на помощь людям, откликается на зов попавших в беду. Вот только наместник давно не появлялся на земле. Еще мой отец рассказывал, что однажды ходил в Храм-на-Холме и просил помощи у богини. Но ответа не получил. Никто не видел наместника, остались только рассказы стариков о нем. Но виновником всех бед люди называют бога Черноборода. Именно он забирает души в огненные воды подземной реки.

Павел скептически хмыкнул, но промолчал.

– У Черноборода тоже есть слуга на земле. Он сеет зло, разжигает войны и уничтожает урожай. Его называют Темным Посланцем. И он только что был тут.

– Это существо? – удивился Соболев. – Нет, это просто какая-то тварь. И не особенно сильная, если убежала, едва увидев меч. И убить ее можно, как любую другую.

Но Тит покачал головой.

– Именно так его рисуют в книгах.

Павел не поверил Титу, но спорить не хотелось. Он доел бутерброд и зябко поежился, за это время парень промерз до костей.

– Пора возвращаться, – сказал Тит, поглядев на ученика. – Наше занятие перенесем на другой раз.

– Тит, а почему у тебя нет демма-зверя?

Ведун посмотрел на черного волка и вздохнул. Зверь носился по снегу, как щенок, падал на спину, вскакивал и снова кидался в сугроб.

– Я – как раз тот случай, когда на просьбу ведуна Деммия отвечает молчанием. Я ходил в Храм-на-Холме, но не получил тотемного зверя.

– Почему?

– Как только встречу богиню, непременно спрошу.

* * *

– И где сейчас твой волк? – спросила Анита.

– За тем холмом, – указал Павел на заснеженный пригорок. За ним был овраг, но снега там было мало, потому что сильный ветер выдувал со дна и наметал огромный сугроб у самого выхода. И узкий проход превращался в непроходимую стену.

– А что он делает?

– Охотится, – улыбнулся Соболев. – Там под кустом затаился заяц. И волк сейчас подкрадывается к нему. Надеется напасть неожиданно. Но с другой стороны кустов прячется лиса. Они чуют друг друга. Но лиса хоть и обычный зверь, а уступать добычу не хочет. Я думаю, заяц сбежит от них обоих.

Анита звонко рассмеялась, представив храброго зайца в окружении голодных хищников.

– Он же утром сожрал два куска мяса и миску костей. И это не считая мелких перекусов. Он не наелся?

– Дело не в этом. Волка привлекает сама охота.

Анита отодвинула ветку и обернулась. В глазах плясали озорные искорки.

– А тебе? Тоже нравится охота? Говорят же, что ведун и его зверь похожи.

И вскрикнула, едва успевая увернуться от снежка.

– А мне нравится гладить твои волосы, – Соболев зачерпнул снег и принялся сминать в снежок.

– Однажды я срезала волосы так коротко, что отец чуть не умер от ужаса. Это было года два назад. К нам тогда зачастил один парень из соседней деревни. Мы еще удивлялись, отчего это он стал предлагать помощь всем соседям, и чуть не каждый день приезжал.