Ангелы-хранители

У Трэвиса было с собой короткоствольное помповое ружье «моссберг» 12-го калибра. Он всегда брал с собой на прогулку ружье. А если кто, не дай бог, спросит, зачем Трэвису оружие, можно было всегда сказать, что оно для охоты на гремучих змей.

Уже дальше, в густых зарослях, яркое солнечное утро ощущалось как ранний вечер, стало заметно холоднее, и Трэвис порадовался, что надел фланелевую рубашку. Мощные сосны, калифорнийские мамонтовые деревья и лиственные деревья практически не пропускали солнечных лучей, в лесу царил вечный полумрак. Местами подлесок становился практически непроходимым из-за зарослей вечнозеленого кустарникового дуба, известного как чапараль и буйно разросшегося благодаря туману и высокой влажности папоротника.

Эйнштейн обнюхивал следы кугуара на влажной лесной подстилке, постоянно привлекая к ним внимание Трэвиса. К счастью, Эйнштейн хорошо понимал всю опасность преследования горного льва и умел подавлять инстинктивные порывы броситься в погоню. Таким образом, ретриверу оставалось лишь смотреть на местную фауну.

По пути им то и дело попадались пугливые олени. А еще было очень забавно наблюдать за енотами, водившимися здесь в большом количестве. И хотя некоторые вели себя вполне дружелюбно, Эйнштейн хорошо знал, что, если их напугать, они могут стать агрессивными, а потому предпочитал держаться на почтительном расстоянии.

Во время других прогулок ретривер, к своему крайнему неудовольствию, обнаружил, что он наводит ужас на белок, к которым мог безбоязненно приближаться. Оцепенев от страха, зверьки смотрели на него дикими глазами, их крошечные сердца громко стучали.

Как-то вечером Эйнштейн спросил у Трэвиса:

ПОЧЕМУ БЕЛКИ БОЯТСЯ?

– Инстинкт, – объяснил Трэвис. – Ты собака, а они инстинктивно знают, что собаки могут напасть на них и убить.

ТОЛЬКО НЕ Я

– Да, только не ты, – согласился Трэвис, взъерошив Эйнштейну шерсть. – Ты не причинишь им зла. Но белки ведь не знают, что ты другой. Ведь так? Для них ты просто собака, и от тебя пахнет, как от собаки, а значит, тебя нужно бояться, как любой другой собаки.

МНЕ НРАВЯТСЯ БЕЛКИ

– Я знаю. К сожалению, они слишком глупые, чтобы это понять.

В результате Эйнштейн научился соблюдать дистанцию и старался не пугать белок, а когда проходил мимо, отворачивался, делая вид, будто не замечает их.

Но именно сегодня Трэвиса с Эйнштейном меньше всего интересовали белки, олени, еноты и необычная лесная флора. Даже потрясающий вид на Тихий океан не слишком вдохновлял. Сегодня, в отличие от других дней, они гуляли исключительно с целью убить время и не думать о Норе.

Трэвис все время смотрел на часы. И выбрал самый длинный, кружной путь домой, чтобы быть там к часу дня, к моменту возвращения Норы.

На календаре было двадцать первое октября. С тех пор как они получили новые удостоверения личности в Сан-Франциско, прошло восемь недель. Тщательно взвесив все «за» и «против», они решили двинуться на юг, тем самым существенно сократив расстояние, которое придется преодолеть Аутсайдеру, чтобы добраться до Эйнштейна. Ведь они прекрасно понимали, что не смогут начать новую жизнь, пока эта тварь их не найдет и они ее не убьют, в связи с чем решили не оттягивать решающую схватку, а, наоборот, приблизить ее.

С другой стороны, Трэвис с Норой считали слишком рискованным осесть где-нибудь на юге, поближе к Санта-Барбаре, поскольку Аутсайдер мог преодолеть разделяющее их расстояние гораздо быстрее, чем прошедшим летом, когда пробирался из округа Ориндж в Санта-Барбару, преодолевая три-четыре мили в день. Если на этот раз Аутсайдер решит прибавить скорости, то найдет их раньше, чем они успеют подготовиться. Поэтому малонаселенный район Биг-Сур, расположенный в ста девяноста милях по прямой от Санта-Барбары, казался идеальным выбором. Если Аутсайдер пойдет по следу собаки так же медленно, как и прежде, то доберется до нее не раньше чем через пять месяцев. И даже если, удвоив скорость, он сумеет быстро пересечь поля и дикие горы, отделяющие Биг-Сур от Санта-Барбары, и обойти населенные районы, раньше второй недели ноября его в любом случае можно было не ждать.

Этот день неумолимо приближался, однако Трэвис уже успел сделать все необходимые приготовления и чуть ли не с нетерпением ждал появления Аутсайдера. Правда, Эйнштейн утверждал, что пока не чувствует врага в опасной близости. Очевидно, у них еще было достаточно времени проверить свое терпение до момента решающей схватки.

К двенадцати тридцати они, пройдя по окружной дороге через холмы и каньоны, оказались на заднем дворе своего дома. Это было двухэтажное здание из выбеленной древесины, крытое кедровым гонтом, с массивными каменными трубами с северной и южной стороны. Нарядный передний фасад, а также оба задних крыльца, восточное и западное, выходили на лесистые холмы.