Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Он чувствовал, как все взгляды обращены к нему. Как каждый всадник и каждый придворный из своего окна во дворце смотрит на него. Лейн ни о чем не жалел. Если после его смерти Фонзи позволит Авалоне и ее друзьям жить спокойно, значит, все, что он сделал, было не зря. Зажмурившись, Лейн замахнулся. Кинжал со свистом рассек воздух и… вылетел из его рук мощным толчком.

— Не сегодня, — прошелестел леденящий кожу ветер.

Лейн открыл глаза. Кинжал валялся на снегу, а перед ним стояла девушка в светлом одеянии. Ее платье со шлейфом угрожающе развевалось на ветру, а рука сжимала тонкий стилет. Атмосфера в Зимнем Саду резко изменилась. По деревьям поползли шипящие тени. Небо потемнело, наступила кромешная тьма. Он едва мог разглядеть силуэт девушки.

— Ты?! — закричал хьенд Баррад. Лейн не увидел его лица, но расслышал в голосе удивление пополам с яростью и… страхом? — Ты должна быть мертва!

Мгновение — и в саду снова стало светло. Между закованными в цепи всадниками и Лейном стояла… Этери. Мужчина вздрогнул, перевел взгляд за ее спину и убедился, что он не сошел с ума. Авалона тоже ее видит. На лице всадницы не осталось ни кровинки. Она обессилено сжала руки в кулаки, не в силах оторвать взгляда от воскресшей Этери.

Но как?! Лейн держал Этери на руках, пульса не было. Ее сердце не билось…

— Остановите ее! — закричал покрасневший от злости Фонзи.

Несколько всадников рванули к Этери. В ее руках не было ничего, кроме стилета. Боги, она ведь не сможет защититься!

Однако Лейн недооценил девушку. Она с легкостью парировала удар за ударом, резво уклонялась и смогла в прыжке рассечь щеку одному из всадников. Но этого все равно оказалось мало. Всадников сотни, а она одна.

Крайнему всаднику удалось выбить из ее руки стилет и едва не лишить двух пальцев. Несколько рядовых воинов навалились на Этери со спины, скрутили руки и обездвижили. Лейн развернулся, ударяя удерживающего его всадника в живот. Тот согнулся от боли, но цепь не отпустил. Мужчина хотел вырваться, помочь ей. Но ничего не вышло.

— Да как ты, во имя богов, выжила? — ошарашено выдохнул хьенд Баррад, подходя ближе к замершей на месте Этери. Он схватил ее за подбородок, заставив запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза. — Досадная помеха.

— Нет, — глубоким грудным голосом произнесла Этери. И лишь теперь Лейн убедился, что перед ним действительно живая Этери Фэрнсби. Настоящая, а не иллюзия. — Это ты встал на моем пути, всадник. И ты поплатишься за это.

Она улыбнулась. Этери грубо удерживали трое всадников, хьенд Баррад с ненавистью сомкнул пальцы на ее шее, а она улыбалась так, будто на ее сторону встали сами боги.

Хотя почему будто?

— Пророчество, — хрипло прошептал Лейн, а над Зимнем Садом пронесся нарастающий гул.

Кто-то трубил в рог.

Этери

Ее не было всего один день. Всего один! И за этот небольшой промежуток времени случилось сразу несколько событий. Во-первых, раскрылась личность Его Высочества. Этери, заметив боковым зрением Лейна, едва не растеряла весь свой боевой пыл. Кто бы мог подумать, что в первый же день своего пребывания в Утере девушка случайно наткнется на младшего принца Империи Сион. Однако поразмышлять об этом Этери решила позже. Гораздо важнее, что Фонзи Баррад смог сломить ее всадников! Этери могла восхититься его предприимчивостью и находчивостью, если бы не была так зла. Он мог бы заслужить ее прощение и пощаду, но он поставил на колени Авалону. Заковал в цепи тех, кто был ей дорог, и поднял руку на ее дочь! Ничего из этого она ему не простит. Нет, она не станет убивать Фонзи Баррада. Она сделает каждый день его существования невыносимым. Каждый миг он проведет в такой агонии, о которой даже не догадывался. Хуже гнева Алой Инквизиции может быть только разгневанная женщина, когда жизни ее родных в опасности.

Этери смотрела в ядовитые глаза всадника, но прекрасно знала, что происходит в Зимнем Саду. С момента ее появления изменилось все. Теперь всадникам есть ради чего сражаться. Они будут бороться. Так же, как и Лейн, отчаянно вырывающийся из хватки грузного мужчины.

Фонзи хотел знать, как она выжила, а Этери хотела знать, когда он набрался смелости, чтобы противостоять ей.

— Ты встал на моем пути, всадник, — не своим голосом произнесла Этери. Внутри нее снова шла борьба. Кто-то темный и страшный рвался наружу. — И ты поплатишься за это.

Холодные пальцы хьенда отпустили ее подбородок и скользнули к шее. Он сжал ее горло, перекрывая доступ к кислороду. Этери улыбнулась. Его хватка никогда не сравнится с силой разъяренного альва. И как бы сильно он не пытался ее задушить, ярость Этери была сильнее. Даже сейчас, когда ее удерживали всадники, когда она потеряла оружие, на ее стороне водили хороводы сами боги.

— Глупая маленькая сучка, — презрительно усмехнулся он. Вены на шее Баррада вздулись, лицо покраснело, как наливное яблоко.