Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Когда девушка повернулась к ней, на ее лице не было прежней живой улыбки. Она словно стала другим человеком. Пронзительный взгляд, жесткая линия губ, заострившиеся скулы и линия подбородка. Казалось, в тело Этери вселился кто-то страшный, неумолимый, не знающий пощады. Такой взгляд она видела лишь однажды. Когда Этери приставила клинок к горлу Артура Пендрагона. Тогда ее ярость взяла верх, но это была ярость эмоций. Сейчас же от нее веяло ледяной волной равнодушия.

Перед ней стояла совсем не Этери Фэрнсби. Перед ней, возвышаясь над всем Утером, застылакоролева.

— Чтобы забрать свое, — хриплый шелестящий голос заполз в каждый уголок комнаты, заставив Авалону вздрогнуть. Ее сердце забилось чаще, а руки вдруг затряслись. Что это? Страх перед человеком? Она никак не могла ее боятся, но по спине пробежали мурашки. С Этери творилось что-то неладное.

— Я поняла, — одними губами произнесла всадница, и напряжение, сковывающее ее, исчезло. Все снова пришло в норму. Этери расслабилась и отошла в сторону, не видя, как всадница провожает ее взглядом.

Возможно, атмосфера изменилась не только в этом помещении. За стеной раздался оглушающий грохот. Авалона молниеносно вскочила на ноги. Угроза? Поудобнее перехватив кинжал, она вылетела из комнаты, попадая в широкий коридор. Рассматривать его она не стала, схватилась за ручку соседней двери, внимательно прислушиваясь. Подозрительная тишина еще больше убедила всадницу в том, что за дверью что-то происходит.

— Подожди… — вслед за ней в коридоре появилась Этери.

Авалона распахнула дверь, попадая в просторную гостинную. Рядом с книжным стеллажом, присев на корточки, собирал книги мужчина. Фолианты валялись на полу. Видимо, он случайно задел стеллаж, и они полетели на ковер.

Всадница расслабилась, поняв, что ничего страшного не произошло. Но тут мужчина встал и повернулся к ним лицом.

— Извини, Этери. Я случайно уронил их, — сказал он, мягко улыбнувшись. Но вместо того, чтобы посмотреть Авалоне за спину, где до сих пор находилась Этери Фэрнсби, мужчина встретился взглядом с хэллой.

Улыбка медленно сползла с его губ, а книги вывалились из ослабевших рук. Он стремительно приблизился к всаднице, рассматривая ее с жадным отчаянием. Мужчина был высок. Авалоне пришлось запрокинуть голову, чтобы не уткнуться взглядом в его рубашку. Лицо с правильными чертами, почти не примечательное. Лишь когда он улыбнулся, оно преобразилось до неузнаваемости, сделав его моложе. Волосы были аккуратно уложены назад, но из-за быстрого шага теперь растрепались.

— Ирэн? — он попытался коснуться ее лица, но не смог. Авалона опомнилась и быстро перехватила запястье, почувствовав, как бешено стучит его пульс.

— Вы ошиблись, — ее хриплый голос привел мужчину в чувство.

Он отступил, улыбнулся краешками губ и произнес:

— Извините. Вы очень похожи на моего давнего друга.

Этери потеснила Авалону, встав между ней и незнакомцем. Очевидно, незнакомцем он был только для всадницы.

— Ты в порядке? — спросила его Этери. Мужчина кивнул и задорно подмигнул Авалоне. На миг хэлла растерялась, не понимая столь быструю перемену в его настроении.

— Лейн Эверт, — произнес мужчина, протягивая руку для рукопожатия.

Этот жест ассоциировался у Авалоны лишь с альвом, любившем заключать подлые сделки. С неугасающим подозрением она протянула руку в ответ. Его ладонь оказалось теплой. Не горячей или холодной, а именно теплой, как первое мартовское солнышко. Лейн Эверт даже выглядел так, словно с его приходом должна наступить весна. Лед и снег растают под теплом его улыбки, а тучи навсегда покинут светло-голубое небо.

— Авалона, — представилась она.

В комнате повисла неловкая тишина. Мужчина все также улыбался, но всадница не могла отделаться от мысли, что его улыбка не настоящая, что внутри у него разгорается целый костер чувств, который он не может или боится продемонстрировать. Настороженность Авалоны усилилась. Хэлла перевела взгляд на Этери. Девушка что-то обдумывала, нервно потирая запястье.

Негромкое покашливание. Лейн Эверт повернулся полубоком, отвел взгляд и, стараясь скрыть улыбку, заметил:

— Эта рубашка вам очень идет.

Авалона опустила голову, бездумно разглядывая свой внешний вид. Она так торопилась, что совсем забыла о том, что кроме рубашки на ней ничего нет. И почему мужчину это не смутило раньше? Ах да, он смотрел только на ее лицо, узнав в ней какую-то Ирэн. Это имя плотно засела в памяти Авалоны. Оно было ей знакомо, но хэлла никак не могла вспомнить, откуда. Никогда прежде она не встречала женщин с таким именем. И все же оно заставило ее покопаться в памяти.

— Спасибо, — ответила всадница, не собираясь уходить.

Лейн выглядел безобидно. Такой человек обязательно должен помогать бездомным и заботиться об уличных животных в приюте. Но именно такие безобидные люди оказываются самыми опасными. Авалона просто знала это. Поэтому, пока она не выяснила, кто он такой, уходить не собиралась.

На лице мужчины промелькнуло легкое удивление, быстро сменившееся задорной улыбкой.