Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Мои глаза меня не обманывают? — ошарашенно спросил Кевин, уворачиваясь от летящего обломка скорлупы.

Там, где находилось яйцо, в окружении алых маков сидела маленькая девочка. На вид ей было не более трех лет, неестественно худая и смертельно бледная. Не ребенок, а его тень. В маленьком платье, больше похожем на отрез белой ткани, в котором проделали дырки для головы и рук. Она оглядела небесно-голубыми глазами поляну. На ее лице не было ни единой эмоции до тех пор, пока она не наткнулась взглядом на Иэна.

Девочка улыбнулась, вскочила на ноги и бросилась к мужчине, широко раскинув руки.

— Папочка!

Она обняла Иэна за шею, а тот по инерции обнял ее в ответ.

— Подождите… Что?! — очнулся он.

— Папочка?! — воскликнули в шоке остальные всадники.

— Папочка! — закивала девочка, прыгая вокруг мужчины и повторяя, — папочка! Папочка!

Первой от шокирующего события отошел Кевин. У него всегда были хорошие отношения с детьми. Поэтому он приблизился к малышке, тепло улыбнулся ей и как можно мягче сказать:

— Прости, но он не может быть твоим отцом.

— Почему? — она обиженно надула губки. — Я знаю! Я точно знаю! Он мой папа! — и она вновь повисла у всадника на шее.

— Как тебя зовут? — вернув самообладание, спросил Иэн.

— Я… — она нахмурилась, а потом грустно продолжила, — я не знаю.

— Но в том, что он твой папа, ты уверена? — пряча в ножны меч, спросила Авалона.

— Да!

— Бессмыслица какая-то, — пробормотала она. — Почему посреди леса находилось яйцо? Кто этот ребенок?

— Может, она не человек? — предположил Кевин.

— Ты правда так думаешь? — в притворном удивлении спросил Иэн. — А я то думал, все человеческие дети появляются из яиц в лесу! — прошипел он.

— Как приятно иногда заблуждаться, да? — хмыкнул Кевин.

Иэн встал, и поскольку девочка все еще висела у него на шее, он взял ее на руки. Малышка восторженно завизжала.

— Надо отнести ее в Черный Легион. Там ей могут помочь, — сказала Авалона.

Кевин широко улыбнулся и попытался погладить девочку по белым мягким волосам.

— Ай! — он быстро одернул руку, едва коснувшись. — Жжется!

— Как это? — удивилась Фейт.

— Вот так. Прикосновение к ней обжигает.

Всадник, державший на руках девочку, вздохнул.

— Не нравится мне все это, — он посмотрел на малышку и впервые за несколько дней пути улыбнулся. — Будешь Клементиной?

Ее голубые глаза загорелись. Девочка решительно кивнула.

— Буду.

Этери

— Дьявол!

Этери добавила еще несколько непечатных слов, пытаясь втиснуться в теплое, но слишком узкое шерстяное платье. До рассвета оставалось еще несколько часов. Девушка проснулась от ужасной головной боли и жуткого голода. Первую секунду ей казалось, что она находиться в спальне не одна. Подозрения не подтвердились. Кроме нее в комнате никого не оказалось.

Выскользнув за двери, Этери решила отправиться в сторону кухни. Поискать что-нибудь съестное. Желудок скручивался в тугой узел, к горлу подкатывала тошнота, а в голове летал кусачий рой пчел. Она вспоминала события произошедшие накануне: разговор с всадниками и Хагалазом, отцом Иэна. От последнего удалось получить хотя бы какую-то полезную информацию, а значит, они не ворвутся на территорию врага безоружными.

Толкнув дверь кухни, девушка зажмурилась от яркого освещения. Пока она пыталась понять, кому еще не спиться в столь ранее время, послышалось негромкое шуршание. Проморгавшись, Этери увидела рядом с винным погребом никого иного, как Эллиота Моро! Мужчина был одет в домашние штаны и рубашку, светло-русые волосы растрепаны, а глаза цвета солнца придирчиво рассматривали бутылки.

Этери он не замечал и девушка не смогла отказаться себе в удовольствии подкрасться со спины и громко сказать:

— Пьешь с самого утра?

Эллиот подпрыгнул от неожиданности. Обернулся, пряча за спиной бутылку, которую только что держал в руках.

— Я? Нет, — он улыбнулся. — Доброе утро, Этери.

— А это что? — не поверила она ему и легким движением руки указала на бутылку за его спиной.

— Лекарство от сердечно-сосудистых заболеваний, — проворчал Эллиот больше не пытаясь спрятать напиток.

Этери насмешливо сощурила глаза. На кухне стоял удивительный аромат запеченной утки и сладкого яблочного штруделя. Она вдохнула запах еды полной грудью. Желудок жалобно заскулил.

— Как насчет раннего завтрака? — хмыкнул мужчина.

Отказываться было бы глупо.

Они расположились за длинным столом-стойкой, исполняющим на кухне роль хранителя ненужной посуды. Эллиот ловко разделал подрумяненную тушу птицы, аккуратно переложив порции на тарелки, а в высокие бокалы из чистого хрусталя на тонких ножках налил багровое вино.

Ел он быстро, не стараясь смаковать каждый кусочек.

— Ты, наверное, хочешь знать, где Лилит? — спросил он, делая глоток из бокала.

Серебряный нож в правой руке девушки дрогнул. Она не слышала и не видела мать с момента ее появления в кабинете Моро, они толком не поговорили, но Лилит успела четко выразить свою позицию относительно возвращения на ту сторону.

— Не хочу, — отрезала она.

Эллиот удивленно вскинул бровь.

— И все же, я думаю, тебе полезно будет узнать, что это она помогла освободить твоих всадников из Кейтонской тюрьмы.