Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Почему нигде нет света? — Этери понадобилось время, чтобы глаза привыкли к кромешной тьме. Даже в ее покоях единственным источником освещения было окно. Как только на Карлеон опускалась ночь, замок погружался в осязаемую плотную тьму.

Калеб тихо рассмеялся.

— Король очень боится огня, — с насмешкой сказал он.

— Артур умеет бояться? — удивилась Этери.

— Его страхи больше, чем ты можешь себе представить.

Несколько резких поворотов и ход привел их к узкой железной лестнице. Калеб начал подниматься по ступеням. Прошло около получаса, а они все еще поднимались вверх. Этери начала думать, что эти ступени никогда не закончатся, как вдруг впечаталась в спину мальчика.

— На дверь наложены чары.

Калеб потеснился, пропуская Этери вперед.

— Ты и об этом знаешь? — проворчала девушка.

Прежде чем проронить хотя бы одно слово, мальчишка долго рассматривал ее глаза. В конце концов он вздохнул и сказал:

— Твою бабушку вырастила и воспитала богиня Дану, которую здесь называют Создательницей. Елена попала в Ареморику случайно, будучи ребенком, она просто нашла проход в этот мир и оказалась на одном из лесных пиров, которые устраивала богиня. Тролли хотели ее съесть, но Дану не позволила. Она угостила девочку едой со своего стола и разрешила остаться. Когда Елена выросла, Дану на прощание одарила ее способностью Видеть волшебство. Но она забыла упомянуть, что всякого, кто владеет даром Видеть, ждет незавидная участь.

Привычных лент Этери не увидела. Зато когда она прикоснулась к вытянутой дверной ручке, то ощутила холод. Волшебство все же было, просто оно сливалось с окружающей тьмой. Нащупав ленту, Этери порвала ее и толкнула дверь.

Башня, в которую привел ее Калеб, оказалась совсем маленькой. В трех шагах от нее на холодном каменном полу лежала женщина. Ее руки сковали тяжелый кандалы. Некогда темные волосы поседели, запутались и спускались на спину. Грязно-малиновое платье было порвано, а обувь на ногах отсутствовала. Лицо осунулось, губы потрескались и побледнели, а ресницы едва заметно трепетали.

Елена спала.

При виде шрамов на ее руках Этери стало плохо. Она хотела отвернуться, но тут Елена проснулась. Женщина глубоко вдохнула воздух и открыла глаза.

— Лилит? — ее скрипучий голос резанул слух.

Тошнота усилилась, а земля пошатнулась под ногами Этери. У Елены не было глаз. Кто-то особо зверским образом лишил женщину глазных яблок. Она встала с пола, придерживаясь за стену. Кандалы громко зазвенели.

Этери от ужаса прижала руки ко рту.

— Лилит, девочка моя…

Елена шагнула вперед, но короткая цепь удержала ее на месте. Этери почувствовала, как Калеб подтолкнул ее в спину. Шаг за шагом она приблизилась к Елене.

— Ты же обещала мне, — королева Примории протянула руку, ласково коснувшись щеки Этери. — Обещала, что уйдешь.

Елена обняла ее. Теплые руки гладили по спине. По щекам Этери катились крупные слезы. От Елены исходил аромат гвоздики и лаванды. А еще подгоревшего печенья. На секунду девушка представила, что перед ней стоит Лилит. Что это она обнимает ее за плечи, прижимая к своей груди.

— Мама, — из горла Этери вырвалось рыдание.

Внезапно Елена отстранилась, резко отпуская ее. Теперь брови женщины были нахмурены, а улыбка напоминала оскал. Калеб взял Этери за локоть и потащил назад, прежде чем женщина попыталась сорваться с цепи. Она закричала:

— Артур, ты мерзкий ублюдок! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

С каждым резким движением ее силы уходили. Она осела на пол, обняла колени и начала раскачиваться из стороны в сторону, нашептывая:

— Ненавижу…

— Идем, — сказал Калеб, потянув Этери к выходу.

Когда они снова оказались в ее покоях, слезы успели высохнуть. Теперь Этери разъедала ярость. Жаркая, необузданная злость, которая хотела найти выход. Сжечь все вокруг. По рукам пробегали искры, глаза, которые с каждым днем бледнели все сильнее, горели огнем.

Этери подошла к окну, заложив руки за спину. Ногти впивались в мягкую кожу ладоней. В этот раз боль не отрезвляла, а побуждала.

— Что он с ней сделал? — Этери не узнала свой голос. Он был чужим и злым.

Мальчишка подошел ближе. Он явно знал, какую реакцию от нее ждать, и был более чем удовлетворен.

— Лишил ее глаз и отдал их на съедение хищным воронам. Елена помогла Лилит сбежать. Тогда Артур придумал наказание, от которого она будет мучаться вечно. Он лишил ее дара Видеть.

Этери повернулась к Калебу, пронзая его острым взглядом.

— Видящие способны не только видеть, но и чувствовать волшебство.

— Нет, — усмехнувшись, сказал он, — так можешь только ты.

— За какие проступки можно опуститься до такого зверства? — спросила Этери, воскресив в памяти образ изуродованной Елены.

— Королю не нужен повод для наказания, — размеренно отвечал Калеб. — Ты не знаешь Артура, тебе неизвестна его темная сущность. Я же провел рядом с ним много лет…

Он замолчал, наклонившись вперед.

— Давай, продолжай, — грубо сказала Этери. Она догадывалась, что он хочет ей предложить.

— Сотрудничество.

Этери склонила голову на бок, в недоумении приподняв бровь.

— Не сделку?

— Может я и не совсем человек, но и не фейри. Я не заключаю сделок.