Апостол свободы

Воззвание было выпущено от имени временного правительства. Эта подпись впервые появилась под планом освобождения Болгарии, созданным Раковским, она стояла под воззванием Хаджи Димитра и Стефана Караджи и была освящена их героической гибелью. Поставленная под новым воззванием, она указывала на преемственность дела и переносила на новую организацию долю престижа; которым окружило чету народное воображение.

Ожидая, пока отпечатают воззвание, Левский обошел старых друзей. Оказалось, что Большой попал в тюрьму. Вместе с одним товарищем он пытался ограбить богатого румына, чтобы добыть денег для четы, и был пойман на месте преступления. Левский навестил их, принес им табака и постарался ободрить их как мог. Он заложил свой бинокль, чтобы заплатить адвокату; кроме того, сам он обратился к влиятельным болгарам с просьбой походатайствовать за арестованных перед румынскими властями. Заключенных освободили, и Большой открыл корчму в провинциальном городе. Когда он снова встретился с Левским, этот последний предложил ему перебраться в Русе, чтобы держать связь между революционерами в Болгарии и Румынией. Большой согласился и немедленно закрыл дело, причем продал все что мог из скудного имущества, но тайно, чтобы не вызвать подозрений. К концу апреля он уже устроился в Русе.

Сам же Левский пересек Дунай 1 мая и через Никополь направился в Плевен. Он очевидно хотел повторить свой маршрут и распространить воззвание среди людей, обнаруживших интерес к делу во время первой поездки. В Плевене он обратился за помощью к Анастасу Хинову, брату Данаила Попова, связного в Тырну-Мыгуреле. Они подобрали несколько единомышленников и создали ядро тайного комитета. Потом в сопровождении Хинова Левский едет в Ловеч.

Ловеч стратегически удачно расположен. Он лежит на северном склоне Стара-Планины, у входа в теснину, ведущую к Трояну, Долине Роз и далее на юг. В то же время он находится недалеко от Никополя и Румынии. Город вырос в том месте, где река Осым промыла себе ложе в известняковом ущелье, образуя почти правильную восьмерку, и мощеные булыжником улицы зигзагом поднимаются по ее крутым берегам. На южной окраине города река делает почти полный поворот назад, обходя высокий скалистый утес, на котором стоят остатки фракийского поселения и крепость X века, известная под именем Хисаря.

В Ловече была почва для революционной работы. Его жители не один год вели ожесточенную и упорную борьбу против греческого духовенства. В 1852 г. после скандального инцидента с греческим митрополитом Милетием, которого застали в городской бане с гречанкой Мариолой, женой болгарина по имени Коста Сахатчия, в Константинополь отбыла депутация с жалобой. Патриарх пытался замять дело, но безуспешно, один из депутатов умер от яда, подброшенного ему в кофе. В конце концов Милетий был смещен, и на его место поставили другого митрополита с тем же именем, которого в свою очередь заменил Илларион. Последний был болгарином, но из тех болгар, которые подпали под влияние греков, а такого пастыря жители Ловеча не желали. Они явились к нему большой толпой и пригрозили сбросить с балкона митрополичьей резиденции. Оказавшись перед лицом столь устрашающей оппозиции, митрополит со слезами попросил, чтобы ему дали три дня на размышления, и употребил это время для того, чтобы подкупить некоторых влиятельных людей города; таким образом ему удалось отвести от себя грозу. Однако горожане помоложе продолжали воевать с владыкой, пуская в ход партизанскую тактику. Против него говорили речи с амвона, его одеяния прятали, а вместо греческих требников ему подкладывали служебные книги на русском языке.

Христо Большой был родом из села Кыкрина, неподалеку от Ловеча. Он ходил в городскую школу, в городе же обучался ремеслу, а став мастером кожевенного дела, вел торговлю со всей округой до того, как пустился в странствия. Именно по его рекомендации Левский по прибытии в «золотой Ловеч» отыскал Марина Поплуканова. Марин был сыном попа Лукана, воспитавшего свою многочисленную челядь в духе патриотизма, и принимал активное участие в борьбе против митрополита Иллариона. В доме Поплукановых, стоявшем на крутом холме под крепостью, Левский нашел теплый прием и сочувствие. Когда он объяснил цель своего приезда, Марин был польщен, что его считают достойным такого доверия, и немедленно предложил созвать тех своих друзей, которые, по его убеждению, отнесутся к предложению Левского, так же, как и он сам.

Встреча состоялась в доме, стоявшем на отшибе, у самой реки, возле городской бани. Дом принадлежал Ивану Драсову, высокому и красивому молодому человеку с густыми, тщательно причесанными волосами, всегда одетому по последней моде. При всем том это был не щеголь, а серьезный, интеллигентный человек и горячий патриот. Он был одним из первых, кому Марин предложил встретиться с Левским, и эта встреча перевернула его жизнь.