Аркада

— Обойдемся без устава, — рассмеялась Эрна. Смех у нее был грудной и очень приятный. — Если ты здесь, значит, предложение принято?

— Да.

— В таком случае можешь называть меня на "ты" и по имени.

— Карифа, позволь тебе представить Эрну Феллер, — вернул себе слово директор. — Эрна, перед тобой Карифа Амин, самый опытный агент Оперативного отдела и моя главная надежда на будущее всего GS.

Хрупкая красавица прищурилась и с улыбкой осведомилась:

— Ты действительно так хороша, как говорит Митч?

— Видимо, не настолько хороша, чтобы отправить меня на задание одну, — не сдержалась Амин.

И машинально задержала дыхание, ожидая реакции, которая… оказалась благосклонной.

— Молодец, — одобрила Эрна. — Упорная и самолюбивая… Карифа, ты мне нравишься, — и повернулась к директору: — Митч, насчет моего человека… только что сообщили, что возникло какое-то глупое недоразумение…

Следующую часть разговора они провели беззвучно, общаясь по сети, после чего директор кивнул, так же беззвучно отдал помощнику распоряжение и доложил:

— Я все уладил.

— Вот и прекрасно. — Эрна вернулась к Амин: — Пытаешься прочесть мой ID?

Карифа покраснела:

— Машинально.

— Ничего страшного, — махнула рукой мисс Феллер. Поверх тончайших перчаток были надеты кольца с бриллиантами. — Ведь ты ничего не увидела, не так ли?

— Служебный протокол GS вас обходит.

— Я — "гений", меня обходят все протоколы сетевой идентификации, — объяснила Эрна.

— Вы находитесь вне системы…

Но Амин напрасно поспешила с ответом. Мягким прикосновением к руке мисс Феллер не позволила агенту закончить, улыбнулась и произнесла:

— Давай сразу договоримся, Карифа: я не вне системы, я — над системой. И ты будешь там же, когда справишься с задачей.

— Я стану "гением"?

— Естественно.

— Это большая честь для меня, Эрна.

Несколько секунд мисс Феллер молчала, глядя Амин в глаза, а затем вновь улыбнулась:

— Нужно будет как-нибудь посидеть и поболтать о том о сем. Чувствую, мы подружимся. Мне нравятся сильные и умные женщины.

Карифа молча кивнула, шестым чувством поняв, что слова сейчас неуместны.

— Митч сказал, ты станешь медийным лицом расследования?

— Да, но я не до конца понимаю: зачем это нужно?

Амин думала, что над ее вопросом посмеются, но собеседники отнеслись к нему серьезно.

— Есть несколько соображений, — произнесла Эрна, располагаясь в кресле и тем дозволяя присесть собеседникам. — Первое: даже если мы арестуем Орка в течение следующих десяти минут, террористическую атаку такого масштаба Митч не переживет, ему придется уйти в отставку, и я хочу, чтобы следующим директором GS стал мой человек. — Мисс Феллер развела руками: — Я ведь имею право на маленький женский каприз?

— Вполне, — согласилась Амин.

— Я знала, что мы подружимся! — рассмеялась Эрна.

— А я говорил, что она умна, — добавил директор.

— Митч, никогда не сомневалась, что могу на тебя положиться, ты сделал идеальный выбор. — Эрна выдержала короткую паузу. — Второе соображение вытекает из первого, но лежит в плоскости психологии: людям нужны образы. Орк громко заявил о себе, и теперь человечество знает, кто бросил ему вызов. Орка проклинают, но об Орке говорят. Орк уже часть истории. И для того, чтобы общество достойно преодолело кризис, мы должны дать людям воина в сияющих доспехах. Несокрушимого героя, который защитит мир и справится с темной силой.

А вот теперь Амин удивилась по-настоящему. Она несколько секунд смотрела на умолкшую Эрну, затем перевела взгляд на директора, словно ища у него поддержки, затем дернула плечом и призналась:

— Это огромная ответственность.

И увидела одобрительный взгляд мисс Феллер:

— Я рада, что ты это понимаешь, Карифа. Мы не можем просто растоптать Орка, мы должны дать людям героя и победителя, фигуру равную ему, но с другим знаком — чтобы избежать ненужных потрясений.

— Ты станешь символом веры, — добавил директор. — С одной стороны, я бы не хотел оказаться на твоем месте. Но с другой — я тебе завидую.

— Ты всегда был романтиком, Митч, — заметила мисс Феллер.

— Поэтому тебе так нравятся мои комплименты.

— Тут ты прав.

Эрна помолчала и вновь обратилась к Амин:

— Еще вопросы?

— Обязательно появятся, — медленно ответила Карифа. — Но чуть позже: сейчас я под впечатлением.

— Волнуешься?

— Стала волноваться, когда вы… когда ты объяснила, кем хочешь меня сделать. До твоего рассказа я планировала обычную операцию.

— По моим данным, которые очень точны, Орк уже убил порядка двухсот тысяч человек, — неожиданно холодно и очень жестко произнесла Эрна. А ее глаза внезапно стали каменными. — Даже без моего рассказа это необычная операция. Ты будешь искать лютого зверя.

— Это я умею, — не менее жестко отозвалась Амин.

— Надеюсь… — А в следующий миг мисс Феллер вновь заулыбалась, обратившись в милую светскую даму. — А теперь, Карифа, позволь представить твоего напарника.