Архия

— Спуск крутой, — предупредил Алфей.

— Темно, нужен факел, — продолжил Янтарь.

— Да и не один, — добавил Антон.

Изготовив из березовой коры светильники, наши путники отправились в глубь пещеры.

Последним, кто вошел внутрь, был капитан. Как только его нога оказалась за пределами лесной границы, проход снова начал зарастать, погружая наших героев в полную темноту.

От неожиданности Янтарь вытащил саблю, приготовившись к обороне. То же сделал и Алфей. Вынимая свое оружие, он непроизвольно задел горящим факелом один из комков мха, расположенных на каменной стене.

— Ох! — послышалось тут же.

Это оказался тот самый маленький проводник, что указал путь сюда. Упав на пол, он сразу же подскочил и пустился наутек, почесывая одной лапой подпаленный зад, от которого исходил легкий дымок.

— Достали! — крикнул издалека тоненьким голоском моховой.

Антон, Янтарь и Алфей молча наблюдали за этой картиной. Только после того, как маленький зелененький торопыга скрылся из вида, пробравшись сквозь заросли, они рассмеялись.

— Ну вот, видишь, нашли, — сказал Алфею Янтарь.

Все той же цепочкой — ведущий, освещающий путь Алфей, Антон и замыкающий Янтарь — они устремились дальше.

Спуск по серпантинной дорожке длился долго. Но вот, когда запас факелов почти иссяк, они вышли в просторное помещение. Не доходя до стен, свет, исходящий от огня, рассеивался, его лучи терялись где-то в темноте.

— Последний, — сказал Антон, протягивая светильник Алфею.

— Подожди! — остановил Янтарь хранителя. — Дай-ка!

Взяв у Алфея факел, он встал на цыпочки и потянулся к выточенному в стене камню, находящемуся прямо над входом в это помещение.

Капитан не ошибся, выступ в форме чаши был наполнен вязкой горючей жидкостью темного цвета. Разгоревшийся в ней огонь вызвал цепную реакцию, благодаря которой пламя стремительно распространялось среди каменных стен.

Наконец-то замкнувшись, оно очертило ровный огненный круг, осветив три ответвления дороги.

Одинаковые по форме тоннели вели совершенно в разные стороны, представляя собой какую-то неразрешимую загадку.

Извилистая дорожка в одном из них, находившемся посередине, не представляла бы из себя ничего особенного, однако яркий золотистый песок, уходивший в глубь тоннеля, придавал ей тот самый элемент необычности.

Нежная гладь воды, отразив, словно зеркало, облик любопытного Антона, являлась своеобразным проходом в расположенный по соседству правый тоннель.

Третий же тоннель по всей его длине глубоким рвом сопровождали каменные стены, ведущие вниз, в неизвестность.

— Дна не видно, — сказал Алфей, подойдя к самому краю обрыва.

— Плыть не на чем, лететь тоже, только пешком, — продолжил Антон.

Стоявший рядом Янтарь взял в руки камешек и кинул его в пропасть. На удивление, он не упал вниз, а наоборот, ударившись обо что-то невидимое, отскочил в сторону, оставшись висеть над пропастью.

— Это тайный путь! — воскликнул капитан, — он наверняка короче!

Аккуратно шагнув на невидимую, как ему казалось, дорожку, он потерял равновесие и чуть не свалился вниз, его вовремя подхватил Алфей.

Дело в том, что нога Янтаря, сравнявшись с уровнем камня, не ступила на твердую поверхность, а наоборот, не почувствовав под собой никакой опоры, провалилась. Камешек же остался лежать на прежнем месте.

Вытащив ногу, капитан посмотрел огромными от удивления глазами на спасителя.

— Спасибо! — отблагодарил он Алфея.

Видевший все это Антон подошел к ним, захватив с собой маленькую горсточку песка из среднего тоннеля.

— Но почему он не падает? — задался вопросом Антон.

Вытянув руку над пропастью, он разжал кулак и высыпал песок. Рассыпавшиеся возле камня песчинки быстро собрались в одном месте, образовав собой знак в виде стрелки, указывающей направление в глубь тоннеля.

— Что бы это значило? — спросил Янтарь.

Вынув из ножен саблю, он прикоснулся ею к загадочному указателю. Задетые песчинки сразу же осыпались, однако оставшиеся частицы мгновенно заполнили пустоту, сформировав новый знак.

Недолго думая, Антон набрал в ладони воду из другого тоннеля, и помчался обратно.

Вылитая им прозрачная жидкость, соприкоснувшись с необычным песком, дала совершенно противоположную всеобщим ожиданиям реакцию — вместо того, чтобы намочить его, она мгновенно закипела. Исходившее от кипящей стрелки испарение, имевшее сверкающий золотистый оттенок, дало резкий толчок знаку, и тот умчался вдаль, оставляя после себя необычный и красивый след, который вскоре рассеялся.

— Антон, ты молодец! — похвалил его Янтарь.

— Наверное, гномы, — предположил Алфей.

— Тихо! — произнес капитан.

Что-то мчавшееся на большой скорости превращало исходившую из тоннеля прохладу в холодный поток воздуха, набиравший силу ветра.

Это был деревянный лакированный вагончик, передвигающийся по воздуху. Вылетев из каменного коридора, он резко остановился возле перрона.

Из открывшихся перед ними дверей показалось маленькое существо с доброжелательным лицом. Вот только длинные, заостренные уши, из-за которых этих существ называли остроухими гномами, выдавали алчность его характера.