Период наполеоновского правления стал для Венеции временем больших политических, социальных и экономических потрясений. Несмотря на бедность многих представителей знати, венецианская экономика в целом не пришла в слишком серьезный упадок в течение XVIII в. Обрабатывающая промышленность, судоходство и заморская торговля всё еще были прибыльными, а длительный мирный период с 1718 по 1797 гг. не потребовал огромных расходов на военные нужды. Но после падения Республики экономика рухнула. Крупные коммерческие предприятия были немыслимы в атмосфере неопределенности и политических потрясений. Более 100 торговых судов были в состоянии негодности, а многие процветающие венецианские семьи разорены. Торговля пошла на спад, поскольку господство в судоходстве на Адриатике перешло к Триесту. Денежная система была приведена в хаос, а рынок недвижимости рухнул, в результате чего многочисленные венецианские дворцы перешли в чужие руки. Социальный порядок в городе был перевернут с ног на голову, что привело к резкому сокращению населения. Границы приходов были изменены с вопиющим пренебрежением к их древности. Мелкие приходы были объединены, а некоторые из наиболее известных монастырских храмов, таких как Фрари и Сан-Франческо-делла-Винья, были преобразованы в приходские церкви. Религиозные ордена и скуолы были безжалостно упразднены, а их имущество конфисковано и перераспределено. Многие из лучших произведений искусства были проданы или вывезены во Францию, а монастыри и братства были разрушены или использованы в качестве складов, мельниц или складов боеприпасов.
Эти иконоборческие аспекты наполеоновской администрации в Венеции хорошо известны. Возможно, реже осознается, что они шли рука об руку с политикой более конструктивной и просвещенной, направленной на улучшение городской среды города, хотя и она была реализована без особого внимания. По своей природе Венеция была плохо приспособлена к идеалам неоклассического градостроительства, проповедуемого во владениях Наполеона. На архипелаге было слишком мало места для широких, прямых проспектов и внушительных общественных памятников. Ни при каком воображении Венецию нельзя было сделать похожей на Париж или Милан. Первоочередное внимание уделялось улучшению уличного освещения и противопожарного оборудования, ремонту улиц, мостов и набережных, а также дноуглублению каналов. Также было решено ежегодно тратить не менее 100 тыс. лир на модернизацию портовых сооружений.
Планы по улучшению внешнего вида Венеции были сформулированы органом под названием Commissione all’Ornato. Именно венецианский архитектор Джаннантонио Сельва стал движущей силой этой амбициозной политики. Наконец-то у него появилась возможность реализовать некоторые из своих самых грандиозных неоклассических идей. Его общий план для Венеции утрачен, но его проект новых садов в Кастелло дает некоторое представление об этом смелом и бескомпромиссном подходе. Широкая, прямая, новая магистраль, Виа Эудженио, названная в честь вице-короля Евгения Богарне (сейчас переименована в Виа Гарибальди), была проложена через Рио-ди-Сант-Анна, чтобы создать более величественный подход к Сан-Пьетро-ди-Кастелло. Сложные сады Сельвы, которые вели от новой улицы, занимали место нескольких монастырей и монастырей, которые были уничтожены. Хотя сам Сельва был встревожен наполеоновскими разрушениями памятников эпохи Возрождения в городе, он не выразил никакого протеста против уничтожения средневекового наследия, поскольку византийский и готический стили были чужды его неоклассическому вкусу. Сады в Кастелло, где сейчас проходят выставки Венецианской биеннале, сильно изменились со времен Сельвы. Их первоначальный вид известен по картам XIX в., на которых изображено сложное расположение длинных, величественных проспектов и более уединенных площадей.
Неудивительно, что столь энергичный и бескомпромиссный новый режим пожелал оставить свой отпечаток на площади Сан-Марко. Вся Пьяцца была символом власти Серениссимы. Ее традиции и идеология были прямо или косвенно зафиксированы в каждом здании, каждой каменной резьбе и каждой мозаике. Чтобы подчеркнуть новую идеологию, в 1797 г. были убраны статуи дожа Барбариго на Часовой башне и дожа Фоскари на Порта-делла-Карта. Но дож Венеции никогда не был монархом, и ни один другой венецианец никогда не был отмечен публичным памятником на площади. Естественно, наполеоновское правительство почувствовало необходимость придать центру города более помпезный вид; и это было сделано с предсказуемой уверенностью в цели и характерным пренебрежением к художественному наследию Венецианской республики.