Архивное дело

– Обожди, Ефимыч, обожди! – опять вмешался Кротов. – А помнишь, как осенью тридцать второго года у той же Ерошкиной плотины вытащили из воды мертвеца и мужики толковали, будто на нем был армяк Ильи Хоботишкина?..

– Так это ж только догадки насчет армяка были.

– В тридцать втором, говорите, мертвеца вытащили? – заинтересованно уточнил Антон.

– Так точно. Ровно через год, как Жарков пропал, – ответил Кротов.

– С исчезновением Жаркова это никак не вяжется?

– Разговоров таких вроде бы не велось.

– Вы тот труп видели?

– Нет. Нас, мальчуганов, близко к нему не подпустили.

– Следствие было?

– Приезжал кто-то из райцентра, да, по-моему, ни с чем уехал. Утопленника быстро зарыли на Березовском кладбище.

Не новичок в уголовном розыске, Антон Бирюков знал, как неистощима выдумщица-жизнь на самые невероятные случайности. Но было ему известно и то, что кажущаяся на первый взгляд случайность нередко является закономерностью, а из отдельных разрозненных фактов в конце концов выстраивается логическая картина происшествия.

Беседуя с Инюшкиным и Кротовым, Антон сосредоточенно пытался увязать случайно разрытое мелиораторами старое захоронение с загадочным утопленником у той же, Ерошкиной, плотины. Однако от скудности информации все попытки Антона пока оставались бесплодными.

В середине дня Бирюков и Кротов, неторопливо проехав на милицейском мотоцикле по Серебровке, остановились у дома деда Лукьяна Хлудневского.

Глава 6

Хлудневский, по-старчески сгорбясь, небольшим топориком тесал во дворе жерди. Увидев вошедших к нему в ограду Кротова и Бирюкова, он ничем не проявил удивления, словно давно поджидал их. Прикрякнув, старик легонько воткнул топорик в неошкуренную березовую чурку, устало потер поясницу и со смущенной улыбкой ответил на приветствие:

– Здравствуйте, здравствуйте…

– Хозяйство поправляешь? – спросил старика Кротов.

– Давно прицеливаюсь у сеновала крышу перекрыть, да все руки не доходят.

– Куда только пенсионеры свободное время убивают? – улыбнулся участковый.

– Бог знает, откуда разные дела берутся. С самого утра кружишься по двору, и постоянно заделье находится, – дед Лукьян, заложив за спину руку, опять потер поясницу. – По службе ко мне заглянули либо просто так проведать пришли?

– Хотим о прошлом побеседовать. Выкроишь для разговора часик-другой?..

Хлудневский лукаво прищурился:

– Смотря какой разговор пойдет. Если интересный, можно и до вечера проговорить. – И сразу предложил: – Пройдемте в избу. Что-то крестец сегодня у меня постреливает. Вероятно, вот-вот дождик занудит.

– Бабки Агафьи нет дома?

– К Феде Половникову Агата ушла, допоздна будет у него Библию слушать, – с ироничной усмешкой ответил дед Лукьян.

Следом за стариком Кротов и Бирюков вошли в светлую горницу, обставленную современной мебелью. О старине напоминала лишь темная икона в переднем углу, рядом с которой на красочном плакате улыбался Юрий Гагарин. Весь угол под иконой занимал цветной телевизор с большим экраном.

Участковый, бросив короткий взгляд на икону, обратился к Хлудневскому:

– Божеский лик не мешает телевидение глядеть?

Дед Лукьян опять иронично усмехнулся:

– Нет, Михаил Федорович, икона телевизионных помех не создает.

– И первого космонавта планеты уважаете?

– Внучка со школьных лет влюблена в него. Да и нам с Агатой Юра нравится, симпатичный паренек.

– Угу… – Кротов замялся, будто не зная, о чем дальше вести разговор. – Значит, бабка Агафья так и не порывает дружбу с Федей Половниковым? Только двое их осталось в Серебровке, богомольных…

– В ее возрасте поздно менять привычки. – Хлудневский сдвинул на край стола свежий лист районной газеты «Знамя» и жестом показал на стулья. – Садитесь, дорогие гости. В ногах, как говорится, правды нет.

Все трое сели. После разговора о том да о сем Антон Бирюков попросил Хлудневского рассказать о первом председателе колхоза Жаркове. Дед Лукьян опустил глаза:

– Мое мнение об Афанасии Кирилловиче безупречное. Не за что Афанасия Кирилловича упрекать. Очень высоких нравственных качеств был человек и в отличие от некоторых скороспелых по тому времени партийцев обладал широким замыслом. С умственными способностями Жаркова надо бы не колхозом руководить, а в партийных верхах на большой должности находиться.

– Что этому мешало?

– Не берусь точно сказать.

– Скажите предположительно…

– Предполагаю, что среди районных и краевых начальников были недовольные Афанасием Кирилловичем. Не все их распоряжения Жарков выполнял беспрекословно. Иной раз вообще наотрез отказывался выполнять.

– Почему?

– Не согласен с ними был, имел свое мнение.

– Пример можете привести?

Дед Лукьян усмехнулся в бороду: