Аромат сладострастия

— Ты говоришь, она оставила тебя… И с кем же? — взволнованно приподняв брови, спросила Мел.

— Со своим… сутенером, — без обиняков проговорил Джек. — Она сказала, будто есть такая вероятность, что он — мой отец. Но я сомневаюсь.

— И как тебе с ним жилось? — сочувственно поинтересовалась женщина.

— Уж, во всяком случае, не хуже, чем с матерью. Он был нормальный мужик, если не напивался. Но дважды избил меня до полусмерти. Тогда он был совершенно не в себе. Ужаснее всего, что он нападал на меня с бутылкой в руках… Но, как видишь, я выжил.

— А с матерью ты потом виделся?

— Она как-то выследила меня, когда я был подростком. Она прознала, что в свободное от учебы время я подрабатываю, и пришла требовать с меня деньги. Это не самый приятный эпизод в моей жизни, поэтому не будем об этом, — протянул Джек.

— Из-за этого ты избегаешь публичности? Боишься, что тебя станут отождествлять или противопоставлять той среде, из которой ты вышел? — задала, как ей казалось, закономерный вопрос Мел.

Джек отодвинул от себя тарелку с недоеденным омлетом, несколько мгновений просидел неподвижно, глядя в сторону, а затем гневно произнес:

— Я полагал, это разговор близких людей… Оказывается, все это время я говорил с репортером.

Он резко вытер губы салфеткой и встал из-за стола.

— Если это появится в прессе, я засужу тебя за клевету! — бросил он, выходя из комнаты.

Мел бросилась за ним по коридору со словами:

— Как ты мог такое подумать, Джек? У меня и намерения такого не было. Клянусь, что никогда тебя не предам.

Джек остановился. Мел догнала его и крепко обняла.

— Я обидел тебя? — кротко спросил ее Джек.

— Да, — кивнула она, и на ее глазах выступили слезы. — Обидел.

— Прости меня, худышка. Я не знаю, что на меня нашло. Ты так сформулировала свой вопрос, что мне на миг показалось, будто ты намеренно вытягивала из меня самые гнусные подробности моей биографии, — объяснил свою вспышку ярости Джек.

— Ты ведь не думаешь, что я стала тебе другом только для того, чтобы порадовать мадам Дансворт? — спросила Мел.

— Надеюсь, что это не так, — тихо ответил Девлин.

— Из меня выйдет никудышный репортер. Твоя тайна теперь — моя тайна, — улыбнулась она. — Но, если ты по какой-либо причине не можешь доверять мне всецело, то, может быть, нам следует расстаться?

— Обойдемся без мелодрам, худышка, — улыбнулся Джек ей в ответ. — Я доверяю тебе. И прости еще раз, что так неловко получилось. Но я еще никому никогда не рассказывал о своем прошлом.

— Твое прошлое делает тебе честь, милый, — нежно проговорила Мел.

— Что за глупость? — усмехнулся он.

— Вовсе не глупость, — покачала она головой. — Каким бы скверным оно тебе ни представлялось, ты превозмог его в себе. Ты не покорился судьбе, ты боролся и победил.

— Мел, я никуда не баллотируюсь. Не нужно за меня агитировать, — рассмеялся американец.

— Я говорю это от души и восхищаюсь тобой. Не знаю, как ты всего достиг, но это удивительно. Я и предположить такого не могла. До последнего момента была уверена, что ты аристократ по происхождению и воспитанию, — искренне призналась девушка.

— А пожалуй, это не такая уж и плохая идея насчет пресс-конференции. Позвоню людям Торна, пусть созывают репортеров, — решительно произнес Девлин. — И ты станешь звездой, Мел.

— Каким образом? — изумилась девушка.

— Ты задашь мне вопрос о моем происхождении, и я исчерпывающе на него отвечу.

— Да что такое на тебя нашло, Джек? Ты меня удивляешь. Не может быть, чтобы ты серьезно на такое решился! — воскликнула Мел.

— Почему?

— Еще минуту назад ты не хотел, чтобы кто-нибудь знал об этом, — напомнила ему Мел.

— Сила привычки! — воодушевленный собственной смелостью, провозгласил Джек. — Мне нечего бояться. Не вижу ничего зазорного в том, чтобы назвать все вещи своими именами. Если кого-то мои признания шокируют, это их проблемы. Я не обманывал, не крал, не насиловал, не убивал. Чего мне конфузиться? Я не барышня… Да, раньше мне такая откровенность могла дорого стоить. Теперь же все иначе.

— Ты в этом уверен? — осторожно спросила Мел.

— Уверен.

— Но ты не хотел, чтобы твоя мать нашла тебя.

— Умерла… десять лет назад. Передозировка, — отчеканил Джек.

— Соболезную, — тихо проговорила Мел.

— Не стоит.

— Что бы ты для себя ни решил, Джек, я в своем досье не стану писать ни о чем, не имеющем отношения к твоему творчеству. Я знаю, как к этому отнесется Жозефина Дансворт, но меня это не волнует, — твердо заверила его Мел.

Глава двенадцатая

— Что случилось? — спросила Мел Джека, заметив напряженное движение его кадыка.

— Ничего, — поспешно покачал он головой и еще раз сглотнул.

Мел нахмурилась, но предпочла воздержаться от дальнейших выяснений.

— Мистер Девлин, не могли бы вы пристегнуть ремень безопасности, мы сейчас взлетаем, — обратился стюард к недисциплинированному пассажиру.

— Что? — вздрогнул тот, словно от неожиданности.

— Пристегните, пожалуйста, ремень безопасности, мистер Девлин, — терпеливо повторил стюард.

— Будет сделано, начальник, — отшутился Джек и щелкнул застежкой.