Арсенал-Коллекция 2014 № 10 (28)

Следующие несколько дней опять стояла плохая погода, активные боевые действия возобновились только 21-го. Вечерний патруль Jasta 11 перехватил и сбил два В.Е.2, продолжив затем полет вдоль траншей. В это же время к линии фронта подошла шестерка истребителей из 29 эскадрильи RFC. Облачность позволила немцам незаметно подобраться к противнику. Когда «Ньюпоры» оказались над немецкой территорией, на них внезапно спикировали «Альбатросы», и через несколько минут три английских аэроплана упали на землю.

Вечером 22-го пилоты Jasta 11 во главе с Манфредом атаковали группу F.E.26 из 11 эскадрильи RFC, пытавшуюся провести фоторазведку. В этой стычке германцы одержали только две «официальные» победы, хотя наблюдатели с немецкой стороны не могли не видеть, как третий F.E., объятый пламенем, сел, едва перетянув через линию фронта. Остальным разведчикам тоже досталось: в четырех экипажах было пять раненых, один самолет совершил вынужденную посадку, а другой разбился на собственном аэродроме.

На следующий день Рихтгофен отправил матери письмо, в котором предупредил о скором приезде: по личному указанию кайзера ему было предписано покинуть фронт 1 мая. Причиной такой заботы со стороны императора было опасение лишиться вслед за Освальдом Бёльке еще одного аса №1. Прежде чем отправиться в отпуск, Манфред провел еще несколько боевых вылетов и 29 апреля добился личного рекорда, сбив за день четыре самолета. Около полудня он с двумя ведомыми атаковал тройку «Спадов»-7 19-й эскадрильи RFC. После длинной очереди «красного барона» один «Спад» разрушился в воздухе. Противник Лотара сумел благополучно посадить поврежденную машину и сдался немецким солдатам. Третьего англичанина[3. Это был командир эскадрильи майор Харви-Келли (H.D.Harvey-Kelly), - первый летчик RFC, совершивший посадку на территории Франции после начала войны, тогда он служил во 2 эскадрилье. В этом бою был смертельно ранен.] сбил Вольфф.

После обеда пятерка Рихтгофена-старшего снова поднялась в воздух. На этот раз «багаж» эскадрильи пополнили два F.E.2. В третьем вылете братья сбили по одному корректировщику из 12 эскадрильи RFC, которые опрометчиво действовали без какого-либо прикрытия. В это же время «на сцене» появились новые действующие лица: в бой вступили «Трипланы» 1 и 8 эскадрилий RNAS, а также «Ньюпоры» и «Спады» 40 и 19 эскадрилий RFC. RNAS недосчиталась двух «Трипланов» (по одному на эскадрилью), при этом место гибели летчика из 8-й примерно соответствует указанному в рапорте Манфреда (других претендентов нет), хотя тот и посчитал, что сбил «Ньюпор» (в германской сводке значится уничтоженный триплан).

На апрель пришелся пик интенсивности воздушной войны в 1917 году. Для германской авиации это был месяц славы, а для союзников - «кровавый апрель», они понесли большие потери, чем за любой другой период боевых действий (кроме августа-октября 1918 г., но тогда и самолетов с обеих сторон действовало гораздо больше). Всего немцы одержали 298 воздушных побед. Главными героями стали летчики Jasta 11, записавшие на свои счета 89 сбитых - абсолютный рекорд войны 1914-1918 годов. Основная заслуга в этом, без сомнения, принадлежала Манфреду, который не только отлично воевал сам, но и сумел воспитать сразу нескольких искусных воздушных бойцов.

Практически весь месяц 11 эскадрилья уничтожала английские самолеты без потерь со своей стороны, но 25 апреля она недосчиталась одного из своих лучших пилотов: стрелок «Сопвича Полуторостоечного» из 43 эскадрильи RFC сбил самолет Зебастиана Фестнера, который к моменту своей гибели успел одержать 12 воздушных побед (10 из них за последний месяц). Через два дня эскадрилья лишилась еще одного аса: Карл Шефер, одержавший к тому времени уже 23 победы[4. Всего одержал 30 побед. Погиб в воздушном бою 5.6.17.], стал командиром Jasta 28, сменив на этом посту бывшего командира 11-й обер- лейтенанта Ланга, которого теперь вовсе удалили с фронта (в дальнейшем руководил летной школой).