Арсенал-Коллекция 2015 № 05 (35)

3-я авиагруппа первого формирования была создана 1 апреля 1941 г. в рамках подготовки японского флота к весьма вероятной к тому времени войне на Тихом океане. При этом её номер, похоже, был результатом шутки - дело в том, что в авиагруппе было как раз 3 базовых ударных самолёта Тип 96 (G3M), выделенных из авиагруппы «Такао». Казалось бы, зачем создавать авиагруппу всего лишь из одного звена? Но в японской морской авиации критерием создания авиагруппы была не численность самолётов, а наличие для создаваемой группы особых задач. И этому критерию 3-я АГ полностью соответствовала: её машины использовались для тайной воздушной разведки территорий, которые собиралась захватить Японская империя (так называемое «задание «А»), С аэродрома Такао на острове Формоза машины 3-й АГ летали на разведку Филиппин (остров Лусон), с островов Палау - на разведку острова Новая Гвинея, с острова Сайпан - на разведку близлежащего острова Гуам. Впрочем, в июле 1941 г. авиагруппу привлекли и к обычным бомбёжкам - базируясь на Ханой, её самолёты бомбили так называемую «Бирманскую дорогу», по которой в воюющий с Японией Китай из британской Бирмы доставлялись военные грузы.

После выполнения поставленных перед нею задач 31 августа 1941 г. 3-я авиагруппа была расформирована, а её личный состав и техника переданы в авиагруппы «Такао» и «Каноя». Но уже на следующий день - 1 сентября - на аэродроме Каноя была создана новая 3-я авиагруппа. На этот раз она состояла по штату из 72 палубных истребителей Тип 96 (А5М) и Тип О (А6М) (из них 18 запасных машин) и 9 базовых разведчиков Тип 98 (С5М), причём основной задачей самолётов-разведчиков была не разведка, а навигационное сопровождение истребителей в дальних перелётах над морем. Командиром авиагруппы стал опытный лётчик-истребитель капитан 1-го ранга Камэи Ёсио (один из первых японских лётчиков-истребителей), его заместителем и одновременно командиром авиационной боевой части стал капитан 2-го ранга Сибата Такэо, а старшим офицером среди лётного персонала назначили капитан-лейтенанта Ёкояма Томоцу. При этом новая 3-я АГ, как и старая, базировалась на аэродром Такао и подчинялась 23-й воздушной флотилии 11-го воздушного флота.

Новая 3-я авиагруппа стала первой в истории авиации Японского императорского флота чисто истребительной авиагруппой (не считая разведчиков, которые в этой авиагруппе выполняли вспомогательные функции). При этом начальство не поскупилось на выделение первоклассного личного состава - на укомплектование 3-й АГ были отправлены, например, ветераны из расформированной 12-й авиагруппы, успевшие немало повоевать в Китае. В результате даже рядовые лётчики имели по 1000 часов налёта.

Перебравшись на аэродром Такао в середине октября, авиагруппа немедленно приступила к тренировкам по действиям с... авианосцев. Вызвано было это странное для базовой авиагруппы занятие тем, что паспортной дальности полёта истребителя А6М2 даже с подвесными баками не хватало для действий над центральной частью самого большого острова Филиппинского архипелага - Лусона, на котором располагались аэродромы американской авиации. Поэтому было решено использовать малые авианосцы «Рюдзё», «Дзуйхо» и «Касуга-мару» (будущий «Тайё») в качестве плавучих «аэродромов подскока», благо лётчики-ветераны 3-й АГ и АГ «Тайнан» прошли подготовку для действий с авианосцев (как минимум до начала войны с Китаем она была обязательной для всех лётчиков-истребителей). Однако под руководством капитан-лейтенанта Ёкояма лётчики авиагруппы добились таких успехов в экономии топлива на крейсерской скорости, что могли без дозаправки пролететь 2000 километров по маршруту Такао-Манила-Такао, да ещё вдобавок сохраняли при этом запас топлива на 20 минут боя. Поэтому в конце октября от использования авианосцев решили отказаться.

22 ноября 1941 г. фактическая численность авиагруппы была уменьшена вследствие выделения 21 машины (13 истребителей Тип 0, 5 истребителей Тип 96, 3 разведчика Тип 98) под командованием капитан-лейтенанта Токадзи Тадацунэ в Сводный отряд истребителей 22-й воздушной флотилии. Дело в том, что 22-я флотилия (базировавшаяся во Французском Индокитае) вообще не имела в своём составе истребительных частей, что серьёзно затруднило бы её действия против британской Малайзии, где войска Британской империи имели достаточно сильную, как для начала войны, группировку истребителей. Поэтому командование японского флота решило в усилить эту флотилию сводным истребительным отрядом, выделенным из состава 3-й авиагруппы и авиагруппы «Тайнан». Согласно принятой в Японии практики именования сводных отрядов по фамилии командира, Сводный отряд истребителей и по сей день чаще упоминается в источниках, как «Отряд Ямада», в честь командира, капитана 2-го ранга Ямада Ютака. Поскольку отряд действовал самостоятельно от главных сил 3-й авиагруппы, в этот статье его действия описываться не будут.