Арсенал-Коллекция 2015 № 05 (35)

По дороге домой к северу от Брума японцы наткнулись на ещё один DC-3, летевший в Брум с Явы. Шансов спастись у одинокого невооружённого транспортника не было, несмотря на умелое маневрирование командира экипажа, бывшего русского аса Первой мировой войны Ивана Смирнова. Тем не менее, раненный в ногу и обе руки(!) Смирнов ухитрился посадить горящий самолёт так, чтобы он остановился в полосе прибоя, который потушил пожар.

На следующий день - 4 марта - целью японцев был уже Дарвин. Но тут 9 истребителей, ведомые С5М, не нашли большого количества целей и смогли сбить всего один «Гудзон».

16 марта 1942 г. 3-я авиагруппа снова отправилась к Дарвину. Но на этот раз истребители 3-й АГ прикрывали бомбардировщики авиагруппы «Такао», атаковавшие аэродром и зенитную батарею в Баготе к северу от Дарвина. Эта атака стала первой из целой серии японских атак Дарвина, которые продолжались до ноября 1943 г. При этом большая часть этих атак (как и атак других целей в Северной Австралии) проводилась «тандемом» из бомбардировщиков авиагруппы «Такао» и прикрывающих их истребителей 3-й авиагруппы.

Атаки японцев не всегда были успешными. Например, 25 апреля 1942 г. 12 истребителей 3-й АГ отправились прикрывать 24 бомбардировщика АГ «Такао», шедших на бомбёжку аэродрома Катерин у Дарвина. На их перехват в воздух поднялись 50 Р-40 из состава 49-й истребительной авиагруппы ВВС Армии США, которым удалось сбить 8 бомбардировщиков и 1 истребитель. Пилоты 3-й АГ заявили о 6 победах, что не уберегло их от выволочки со стороны командования 23-й флотилии, которое справедливо обвинило лётчиков-истребителей в том, что, втянувшись в бой с американскими истребителями, они оставили бомбардировщики без прикрытия во время бомбометания.

Но в целом истребителям 3-й АГ удавалось достаточно эффективно защищать свои подопечные бомбардировщики. Давало себя знать и превосходство японских лётчиков в выучке. Вследствие этого, например, во время июньского «блица» они сбили 9 Р-40 ценой 2 А6М (ещё 1 А6М был повреждён). Как несложно догадаться, заявки пилотов с обеих сторон были гораздо больше: японцы заявили о 43, а американцы - о 13 победах.

В сентябре 1942 г. для авиагруппы нашлось гораздо более сложное задание. Тяжёлые бои за остров Гуадалканал (Соломоновы острова), на который 7 августа 1942 г. высадились части американского Корпуса морской пехоты, наглядно показали, что без господства в воздухе о разгроме американцев можно только мечтать. Именно поэтому японское командование решило стянуть в тот район максимально возможное количество авиачастей, среди которых оказалась и часть 3-й АГ. 17 сентября 1942 г. авианосец «Тайё» привёз в Рабаул (остров Новая Британия) 21 истребитель А6М2 (и 26 пилотов) и 4 разведчика С5М из состава 3-й авиагруппы под командованием командира авиационной боевой части группы капитана 3-го ранга Сакакибара Киёдзи. Среди пилотов было немало опытных лётчиков, среди которых был и командир авиаотряда группы капитан-лейтенант Айои Такахидэ, которому посчастливится пережить войну и дослужиться ни много, ни мало, до должности командующего флотом послевоенных Военно-морских сил самообороны Японии. Следует добавить, что 22-го числа в Рабаул прилетел и отряд из 20 G4M авиагруппы «Такао» - похоже, командование решило не разбивать налаженный над Австралией «тандем». Выделенный отряд 3-й авиагруппы вошёл в подчинение авиагруппы «Тайнан», образовав вместе с нею и с истребительным отрядом авиагруппы «Каноя» 1-й отряд так называемого 5-го воздушного ударного соединения. Под этим названием в оперативных документах скрывалась 25-я воздушная флотилия под командованием контр-адмирала Ямада Садаёси.

Командный пункт 202-й авиагруппы, аэродром Купанг

Капитан-лейтенант (на фото уже капитан 3-го ранга) Айои Такахидэ, фото 1943 г.

Машины 3-й АГ на аэродроме Кендари. На первом плане - 3 разведчика Тип 98 (С5М2), на заднем плане - истребители Тип О модели 21 (А6М2)

Первой операцией 3-й АГ против Гуадалканала стал большой авиаудар, наносившийся 27 сентября авиагруппами «Кисарадзу» и «Такао» под прикрытием истребителей 2-й и 3-й авиагрупп. При этом 12 «Рэйсэнов» 2-й АГ вылетели на 15 минут раньше главных сил с задачей «зачистить» небо над Гуадалканалом от американских истребителей, а непосредственный эскорт бомбардировщиков возложили на 26 лётчиков 3-й АГ, каждый из которых к тому времени уже получил свой А6М2: 1-я и 2-я эскадрильи (17 А6М2) шли в непосредственной близости от бомбардировщиков, а 3-я эскадрилья (9 А6М2) шла выше и позади бомбардировщиков. Командиром лётчиков 3-й АГ был капитан-лейтенант Айои.