Артефакт

Как и обещал управляющий, никаких проблем не возникло – ровно в назначенное мною время перед домом затормозил очередной внедорожник, а рядом возник официант с накрытой белым полотенцем корзинкой. Я поблагодарил его, забрался в кабину к незнакомому водителю и уже через минуту оказался за пределами резиденции.

– Будем у цели через пятнадцать минут.

– Отлично.

Несмотря на имевшиеся у меня опасения, доступ к челноку был открыт чуть ли не в автоматическом режиме – для этого даже не пришлось показывать свои идентификационные карточки. Когда я сообщил, что жду пассажира, возникла некоторая заминка, однако ее тоже удалось решить – мне предложили передвинуть кораблик к выходу из частного терминала и встретить Алису там.

Идти до ангара пришлось пешком, но это оказалось не таким уж большим испытанием. А как только я оказался в знакомой кабине, коммуникатор требовательно пиликнул, сообщая о входящем вызове – моя знакомая успешно доехала до космопорта и решила узнать, куда идти дальше.

– В частный терминал. Скажете, что вас ждет челнок Федерации, они покажут. Наверное.

– Хорошо, я разберусь.

У меня не было ни малейших сомнений в том, что девушка найдет дорогу, поэтому я не стал торопиться, сделал экспресс-диагностику всех систем, а уже затем вывел челнок на открытое пространство. В груди шевельнулось странное теплое чувство – прямо сейчас у меня появилась возможность улететь с планеты, вернуться на транспортный корабль и увидеть лица оставшихся там коллег. Снова оказаться в пределах Федерации, ощутить себя ее частью...

– Принята координатная сеть, – оборвал эти размышления голос автопилота. – Принять ограничения безусловно?

– Принять в качестве рекомендации. Предупреждать о сближении с запретными зонами.

– Изменения внесены.

Повинуясь легким движениям управляющего джойстика, суденышко приподнялось над бетоном, а затем отправилось к нужному терминалу. Я увидел вышедшую из здания фигурку, немного увеличил скорость, после чего заложил маленький вираж и остановился в нескольких метрах от своей будущей пассажирки.

Ожидавшая меня Алиса выглядела именно так, как я и предполагал – изысканные локоны сменила вполне обычная прическа, яркий макияж уступил место повседневному, а неброский светло-серый костюм органично дополнил новый образ, превратив роковую красавицу в самую обычную девушку. Такую, рядом с которой даже скромный и ничем не выдающийся сотрудник дипломатической миссии мог почувствовать себя настоящим мужчиной.

Как говорится, кто бы сомневался.

– Идите сюда, – предложил я, выглядывая из кабины. – Рад, что у вас нашлось свободное время.

– Я тоже рада, – девушка осторожно подошла к челноку и с интересом дотронулась до поблескивающей серебром обшивки. – Это для защиты от космического излучения?

– Совершенно точно.

– Необычный стиль. У нас все какое-то другое.

– Когда прибудем на место, покажу вам его со всех сторон. А сейчас надо лететь, иначе опоздаем.

– Ой, извините, конечно.

– Разрешите вам помочь?

Алиса непринужденно оперлась на мою руку, забралась внутрь корабля, но затем слегка растерялась и шагнула к ближайшему пассажирскому креслу:

– Сюда?

– Лучше вперед. Будете вторым пилотом. Не стесняйтесь.

– Хорошо.

Наше общение протекало в чересчур официальном ключе, мы оба это отлично понимали, но перейти на следующий этап решила именно Алиса – заняв место штурмана и окинув взглядом темную приборную панель, она вздохнула, развернулась ко мне и чарующе улыбнулась:

– Может быть, перейдем на “ты”? А то как-то глупо звучит.

– Есть немножко, – согласился я, прикасаясь к джойстику. – Просто мне еще не до конца знакомы все нюансы вашего этикета. Боюсь ошибиться.

– Этикет превыше всего, – рассмеялась собеседница. – Но если кто-то приглашает девушку совершить такую необычную прогулку, он вполне может рассчитывать на определенные послабления.

– Отлично.

Нужные маркеры были успешно озвучены – Алиса недвусмысленно дала понять, что относиться к ней следует именно как к девушке, а не как к сотруднику министерства экономики, ее слова о возможных послаблениях открывали широкий простор для мужской фантазии, игривый же тон не позволял усомниться в реальной подоплеке всего происходящего. Чтобы интерпретировать такие намеки. вовсе не требовалось учиться в академии.

– А куда полетел твой отец? Если не секрет, конечно.

– В Алькантару. Там возникли какие-то сложности с финансами, нужен аудит.

– Понял. Если что, я не хотел вам мешать, просто так совпало.

– Все нормально, – девушка махнула рукой, рассматривая показавшиеся из-за ангаров корабли. – Никогда еще здесь не была. Мы будем взлетать с какого-то определенного места?

– Да, нужно выйти из зоны разгрузки.

Челнок прополз мимо длинного транспорта, вывернул на раскрашенную белыми линиями полосу бетона и у меня перед глазами тут же вспыхнул сигнал, подтверждающий разрешение на вылет – несмотря ни на что, флотский регламент даже в самых дальних уголках изученного пространства оставался более-менее унифицированным и позволял обходиться без дополнительной подготовки.

– Взлетаем.

– Здорово, – откликнулась Алиса. – Мне пристегнуться?