Артефакт

После того как вставшая на место дверь отгородила меня от толпы, я на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул – хотя биок в авральном режиме подсовывал мне приемлемые варианты ответов и сигнализировал о потенциально опасных темах, внезапная пресс-конференция оказалась чересчур серьезным потрясением для моей нервной системы. Каким образом Кристенсен и другие общественные деятели справлялись с таким давлением, оставалось загадкой.

– Ты молодец, хорошо держался, – решила подбодрить меня Алиса. – Не люблю журналистов.

– Я тоже. Ладно, давай смотреть, как эта штука приземлится.

Установочный модуль появился очень эффектно – прижатые гравитацией облака начали расходиться в стороны, затем сквозь них проступили контуры гигантской черной платформы, а спустя еще несколько секунд эта платформа вышла на всеобщее обозрение и продолжила спуск, неотвратимо приближаясь к земле. Из мечущихся вокруг нее туч посыпался редкий дождь, залетевший чересчур далеко беспилотник внезапно потерял скорость и сломанной игрушкой упал вниз, стоявшие вокруг челнока люди начали растерянно переглядываться, а затем один из докучавших мне журналистов потерял равновесие и выронил бутылку с ярко-красным напитком.

– Внешняя гравитация усиливается, – сообщил автопилот. – Текущее значение составляет сто пятьдесят три процента от стандартного значения... сто шестьдесят пять процентов... сто семьдесят четыре процента... сто девяносто процентов...

– Хватит, я понял.

– Это не опасно?

– Обычное дело.

Не разделявшая мою уверенность толпа дружно отшатнулась назад, но тут модуль стал замедлять движение и гравитация возросла еще сильнее, заставив людей опуститься на камни. Какой-то полицейский начал изо всех сил размахивать руками, явно желая привлечь мое внимание, однако все самое неприятное уже закончилось – платформа достигла поверхности, вверх взметнулись клубы серой пыли, челнок содрогнулся от разошедшегося по окрестным скалам толчка и датчики тут же зафиксировали возвращение привычных физических констант.

– Видишь, оживают. Еще и веселятся.

– Я бы умерла от страха. Они ведь даже убежать не могли.

– Зато теперь будет что вспомнить. Так, надо поговорить с инженерами.

При ближайшем рассмотрении спустившийся с небес комплекс напомнил мне непропорционально растянутое и частично поломанное здание традиционного стадиона – циклопическая конструкция занимала чуть ли не всю выделенную для нее площадь, поднимаясь на высоту пятнадцатиэтажного здания и полностью доминируя над местностью. Пятна гари, осевшая на металлических деталях пыль, а также продолжавший моросить дождик создавали подходящий антураж, вызывая жутковатое ощущение чуждости и враждебности, но я хорошо знал, что за этой оболочкой находятся самые обычные люди и самые обычные технологии.

Ближайшие два часа оказались посвящены сугубо административной работе – мне пришлось встретиться с инженерами и ввести их в курс дела, выслушать доклады о состоянии техники, связаться с Кристенсеном, подтвердить график развертывания комплекса, добиться подключения к местной сети, проверить работу выданных команде коммуникаторов и решить еще кучу мелких вопросов. Алиса какое-то время дисциплинированно ждала меня в челноке, но затем все же выбралась наружу и присоединилась к процессу, с интересом рассматривая комплекс, а также внимательно прислушиваясь к нашим разговорам. Техники восприняли ее появление с заметным удивлением, однако воздержались от каких-либо комментариев, рассудив, что начальству в любом случае виднее.

– Думаю, больше вопросов нет, господин Рейли. Завтра утром начнем развертку, через пару недель уберем модуль и все будет готово.

– Если что, связывайтесь со мной. Шеф наверняка будет занят.

– Без проблем.

– Если будут лезть журналисты, просто игнорируйте. Полиция должна разобраться.

– Не беспокойтесь, мы знаем протокол.

– Ладно. Надеюсь, все будет хорошо.

Мы отправились домой уже вечером, когда на окрестности спустились густые прохладные сумерки. Центральная звезда системы давно ушла за горизонт, небо по-прежнему затягивали плотные облака и Орион-четыре внезапно предстал передо мной в своем истинном облике пустынной и не слишком-то пригодной для жизни планеты. Осознание этого факта нагоняло тоску, вызывая острое желание как можно скорее вернуться в лоно цивилизации.

– Кажется, ты говорил о бутербродах, – решила поднять еще одну актуальную тему затаившаяся в своем кресле девушка. – Предложение в силе?

– Конечно. Сейчас траекторию задам и перекусим.

Ужин прошел достаточно скучно. Я предусмотрительно поднял челнок выше линии туч и дал спутнице возможность полюбоваться раскрашенным в закатный багрянец облачным морем, но хотя это зрелище было довольно-таки красивым, усталость не позволила нам в полной мере им насладиться – мы неторопливо жевали подсохшую еду, рассматривали бесконечную оранжево-красную пелену и молчали. Не знаю, о чем думала Алиса, а у меня в голове крутились самые разные варианты завершения вечера – я до сих пор не решил, стоит ли форсировать события.

Наверное, определенный смысл в этом все же был.

– Ты на машине?