Артефакт

— Госпожа Кройц, надеюсь, вы меня простите.

— С чего это вдруг я должна тебя прощать? — удивилась девушка. — Точнее, из-за чего?

— Завтра утром мне придется забрать челнок. Согласно регламенту, на месторождении требуется периодический внешний контроль.

— Что-то не помню я такого правила.

— Это не правило, это общая рекомендация.

— Ник прав, — решил вмешаться в разговор Кристенсен. — Они там вроде справляются, но прилететь и глянуть своими глазами все равно желательно.

— Не хочу я никуда лететь, — возмутилась Люси. — Ты сказал, что у нас отпуск.

— Я слетаю один, не беспокойтесь.

— Ларс, мы хотели попасть на острова. Ты забыл?

— Тише, солнышко, не ругайся. Ник прав.

— Я могу посоветовать вам отличное место для отдыха, — произнес я извиняющимся тоном. — Здесь, на побережье.

— Да пошло это место к черту. Ларс?

— Солнышко, прекращай истерику, — в голосе консультанта зазвучал неприятный холодок. — Ник совершенно прав относительно контроля. И очень хорошо, что хотя бы он сейчас думает о работе.

— Не кричи на меня!

— Я не кричу, а объясняю, почему завтра он возьмет челнок, а мы с тобой возьмем машину и поедем на море. Ясно?

К счастью, до девушки вовремя дошло, что ситуация выходит за рамки нашей обычной жизни и касается чего-то гораздо более серьезного — она недовольно скривилась, демонстративно звякнула вилкой, но не стала продолжать дискуссию и замолчала. Спонтанно разыгранная сценка получилась излишне резкой, однако в целом все прошло не так уж плохо.

— Пойду спать, — улыбнулся я, вставая со своего места. — Замотался сегодня.

— Приятных снов, — недовольно хмыкнула Люси. — Точнее, приятных кошмаров.

— Не обращай внимания, Ник. Спокойной ночи.

— И вам тоже.

Утро следующего дня началось с того, что я забрал челнок и вылетел к месторождению, однако двинулся туда не совсем обычным маршрутом, проложив траекторию рядом с загадочным комплексом.

Существующий воздушный регламент накладывал жесткие ограничения на любые незапланированные действия, но мне все равно удалось задействовать бортовые анализаторы и просканировать доступную для наблюдения территорию, одновременно с этим получив изображения возвышавшихся на берегу построек. Разумеется, чуда не случилось — так как крошечному кораблику было очень далеко до серьезных научных станций, никаких радиационных выбросов засечь не удалось, да и качество полученных снимков оставляло желать лучшего. Тем не менее, очередной фрагмент мозаики успешно встал на свое место.

Размышляя о том, есть ли смысл проводить контрольные замеры, я вернулся на привычную траекторию, увеличил скорость и спустя двадцать минут оказался возле карьера. Дальше началась тоскливая рутина — я принял доклад Кертиса, затем убил два часа на обход территории, пообедал вместе с сотрудниками, расспросил их о текущих сложностях, заглянул в центр оперативного контроля, насладился видом трехмерной модели магматической линзы…

Уверен, что для главного инженера мой визит оказался тяжелым испытанием, но облегчать его участь и возвращаться в столицу было нельзя — чтобы Кристенсен смог выполнить поставленную задачу, ему требовалось обеспечить стартовые условия в виде отсутствия челнока и наличия большого количества свободного времени. Приходилось терпеть, задавать глупые вопросы и действовать на нервы всем окружающим.

— Вы что-то ищете? — в конце концов не выдержал главный инженер. — Поломку для отчета?

— Нет.

— У нас идеальный порядок.

— Значит, вам не о чем тревожиться, верно?

Эти слова ни капли не успокоили собеседника, но задавать вопросы он перестал и дальнейшая экскурсия прошла в гробовом молчании. Мы бродили между готовых и не очень готовых модулей, рассматривали окрестности, следили за передвижением техники…

— Ладно. Думаю, у вас действительно все в порядке.

— Не может быть, — с отчетливым сарказмом в голосе произнес техник. — Какая неожиданность.

— Знаю, что отнял у вас много времени, но это было нужно.

— Да ладно, — Кертис махнул рукой и чуточку расслабился. — Спасибо, что не стали докапываться. Видел я таких инспекторов.

— У меня другая задача.

— Хотелось бы верить.

Наше расставание вышло не самым теплым, но прямо сейчас такие мелочи меня совершенно не беспокоили. Попрощавшись с инженерами, я как можно скорее забрался в челнок, совершил обратный перелет до столицы, вернулся в резиденцию и начал ждать появления Кристенсена.

Время шло, минуты незаметно складывались в часы, солнце уверенно двигалось к горизонту, однако мои товарищи решили покинуть морской берег лишь ближе к вечеру, когда за окном пролегли первые длинные тени, а небо стало затягиваться плотными серыми облаками. Где-то внизу хлопнула дверь, раздался звонкий стук женских каблучков, а еще через несколько секунд передо мной возникла их хозяйка — уставшая, немного обгоревшая под солнечными лучами, но явно довольная. Вслед за ней на второй этаж поднялся и Кристенсен.

— Как отдохнули?

— Хорошо. — Люси смерила меня неопределенным взглядом и направилась в спальню. — Я мыться.

— А я тут посижу, — сообщил ее возлюбленный, устраиваясь в соседнем со мной кресле. — Кофе еще остался?