Артефакт катаклизма

— Как-как?

— Забудь. — Умник махнул рукой. Откуда этому парню с улицы знать о шифровальной машине вермахта?

— Что ты выяснил? — спросил Демон.

— То, что у свободовцев с разведкой на порядок лучше, чем у «Долга». Не ожидал такого от анархистов. Им удалось перехватить сообщения должников с очень интересной информацией. Представьте, наши бравые красно-чёрные вояки планируют штурм Припяти. Там, якобы, что-то есть, и это очень заинтересовало долговцев. Даже примерные координаты прилагались. Это в северной части города. Фримены время даром не теряли, уже отправили разведывательную группу.

— Мы должны пробраться в Припять, — сказал Гусаров. Воробей зашёлся в кашле, чуть не выронил «Кольт».

— Ты чего, командир, шутить надумал?

Умник поднял глаза на Демона. Он-то знал, что командир никогда не шутит. Постоянная серьёзность — наилучшее состояние охотника. Хладнокровие не терпит юмора.

— Я позвал вас, — Олег обратился к двум пришедшим сталкерам, — чтобы предложить сотрудничество. Вы наслышаны о нас, а мы знаем о ваших подвигах. Если сольёмся в единый отряд, нам не будет равных. Мы сможем пробраться в Припять и завладеть тем, что так рьяно ищут группировки.

— Зачем нам нужен этот предмет? — спросил Мастер.

— Мне кажется, кланы не начали бы такую масштабную кампанию, не будь у них на то весомых причин. Захватим нужную им вещицу — повернём ход войны группировок в нашу пользу. Перекроим весь расклад сил в Зоне.

Демон никогда не страшился грандиозных планов. Правда, сейчас он и сам понимал, что по сравнению с новой идеей концепция с перехватом транзита артефактов за Кордон была сущим пустяком.

— Слишком рискованно. Мы даже не знаем, что они ищут.

— Тебе ли, Мастер, говорить о риске? Или, может, ты, Чучело? На твоём счету десяток набитых опилками кровососов, об остальных мутантах вовсе промолчу. У моих ребят нет выбора. Мы лишились последнего дохода, а потому готовы схватиться за любую возможность.

— Может, ты и прав, Демон. — Мастер сощурил глаза. — Всё-таки чем чёрт не шутит?

— Я имею условие, — сказал Чучело.

— Какое же?

— Вы есть поможете мне. Я должен поймать химера.

— Час от часу не легче, — прокомментировал Воробей.

— Впятером одну химеру загнать вполне реально, — заметил Умник. — И сколько платят за чучело такого мутанта?

— Это есть секретная информация, — ответил таксидермист. Он прав: подобные детали не подлежат разглашению. Бизнес — дело тонкое. Особенно «чёрный» бизнес.

Олег обвёл взглядом присутствующих. Каждый из них стоит на вес золота. Мастер и Чучело — превосходные бойцы. Воробей — неплохое подспорье в бою, а Умник спокойно разведает обстановку. С таким отрядом можно брать Припять, в этом Демон не сомневался. В конце концов, если не они, то кто?

***

Бригада уже целые сутки копошилась на месте. Тринадцать человек сидели посреди холмов, медленно, но верно уничтожая все съестные запасы. Вчера, кстати, было двадцать. Дезертирство процветает, только бригадир до сих пор не может принять этот факт.

Басай в очередной раз взглянул на братков.

«Эх, сука Султан всех подмял, — думал он. — Ничего, есть одна мыслишка».

Мыслишка действительно была, только любой бы уже давно отбросил её в сторону. Однако бригадир решил иначе. Если его прямой конкурент повёл мародёров на Затон, то Басай просто обязан переплюнуть его. Куда же можно податься, чтобы затмить славу Султана? Правильно, в таком случае путь только один, и ведёт он в Припять. Это единственный шанс закрепить свой авторитет. Если бандитам во главе с Басаем удастся захватить город, он сможет подчинить себе другие бригады. Только в этом случае он низвергнет Султана в бездну, смешает того с грязью, превратит в ничтожество, а потом уничтожит.

— Пацаны! — крикнул Басай. — Слушайте меня…

***

— Вы хотите вернуться назад, на Большую землю?

В кабинете воцарилась тишина. Уйти из Зоны, навсегда распрощавшись с извечной борьбой за собственную шкуру. Разве не об этом мечтает каждый сталкер? Я слышал много всякого бреда относительно того, что Зона стала чьим-то смыслом существования. Будто она закралась вовнутрь, пустила корни в засушенной почве сталкерской души. Простая отговорка, придуманная лишь для того, чтобы оправдать свою никчёмность. Когда ты не можешь покинуть Зону, потому что никому не нужен там, по ту сторону Кордона, у тебя всегда есть возможность сослаться на неё. Мол, Зона стала твоим смыслом жизни, и теперь ты навсегда останешься с ней. Я вообще не понимаю людей, посвящающих всю свою сущность поиску смысла жизни. Они прочитывают тысячи псевдонаучных книг, объезжают всю Землю, но так и не могут принять одну простую истину: смысла жизни не существует. К тебе никогда не придёт озарение свыше, никакая религия не даст полного ответа на вопрос «что делать?». Каждый волен самостоятельно выбирать свой путь. Свой, а не один-единственный, который многие называют тем самым Смыслом с большой буквы.

Хочу ли я вернуться назад? Да, хоть и понимаю, что это невозможно.

— Капитан, ты же знаешь, что нам путь заказан. Прокуратура ждёт.