Артиша (СИ)

– Рик, вы закончили с солениями? – поинтересовался Торстейн, вытирая руки. – А то там на огороде уже два больших короба заполнены. Второй огород уже почти обобрали, сейчас копать будут. Так что работы вам сегодня допоздна хватит.

– Эмм. – Притворно потупилась Рика. – Видишь ли, дорогой друг, одна Ру даже с Артишей не справятся. А мы с Мирой сегодня заняты другим делом, – прижалась она к плечу мужа. Грант недоуменно повернулся к ней:

– Это каким?

– Ну.. она уже начала. А я, судя по словам Дру, через пару часов присоединюсь, – лукаво протянула Рика и расхохоталась, глядя на озадаченные лица парней. Внезапно посерьезнев, она встала.

– Мальчики, сделайте вторую кровать для больницы. Мира рожает, и, боюсь, вряд ли закончит до того как это начнется у меня. Я пойду звать служанок на помощь Дру.

Парни разом вскочили. Присутствие духа сохранял только неженатый Торстейн. Молча взяв топор, он направился к навесу, под которым складывали доски и прочие строительные материалы. Двукратный папаша Торгрим, глядя на оторопевшего от новости Гранта, едва сдерживался, чтоб не расхохотаться в голос.

– Рика.. – вдруг спросил Сокол. – А.. ей очень больно?

Собравшаяся засмеяться Рика внезапно увидела в глубине синих глаз страх и поняла, что Грант впервые обрел в Мирандаль близкого человека. Никогда ни к кому не привязывавшийся, он полюбил рыжую дочь врага и пустил ее в свой мир. И теперь, не имея ни малейшего понятия о природе родов, безумно волновался и трогательно старался скрыть свой страх. Воину ведь не положено переживать.

– Терпимо, – тихо ответила она, успокаивающе касаясь его плеча. – Там Дру. Все будет хорошо. Я же два раза родила и все в порядке. И третий рожу. Ты давай готовься, имена придумывай наследникам.

Грант опустил голову, благодарно сжав руку девушки, и ушел помогать Торстейну.

Артиша бежала по лесу, вполголоса напевая песенку. Рык бежал рядом, беспокойно принюхиваясь к земле. Взрослый, сильный зверь мало напоминал того крохотного котеныша, которого девочка отпаивала молоком. Рык вырос рядом с Артишей и за хозяйку признавал только ее. Впрочем, погладить себя разрешал Дру, а из рук Рики принимал пищу. Всех остальных рысенок не признавал и нехорошо скалился при их приближении. Артиша выглядела очень грозно, стоя рядом с любимцем и положив ладонь на лобастую голову с кисточками на ушах. Крупные лапы зверя зимой позволяли ему ходить по снегу, не проваливаясь за счет плотной опушки. Короткий, словно обрубленный хвост Рыка забавно покачивался при беге.

Внезапно Рык насторожился и утробно зарычал, прижав уши к голове. Припал на передние лапы, словно готовясь к прыжку, и замер. Артиша удивленно посмотрела на любимца. Таким она его еще не видела. Переведя взгляд туда, куда уставился рысеныш, Артиша заметила в кустах охотника. Рык, обычно невозмутимый и сдержанный, глухо рычал от ярости и ненависти. Внезапно девочка догадалась.. Это был убийца матери Рыка. Присев на корточки, она обняла любимца, успокаивая его и мысленно отговаривая от немедленного нападения. Постепенно зверь перестал дрожать и расслабился. Осторожно, окольными путями, они обошли поляну и продолжили поиски Бриара.

Тем временем прогноз Дру сбылся, и компанию Мире составила Рика. Она не кричала и не билась, как подруга, ухитряясь в промежутках между схватками еще и успокаивать ту. Дру деловито сновала между роженицами, ехидно благодаря отсутствующую Ру за то, что та не вздумала рожать в это же время. «С тремя я бы не справилась, – скалила зубы она. – Пришлось бы вам ждать, пока одна родит, потом вторая. И ваши проблемы, как бы вы договаривались с детьми». Девушки слабо улыбались, давая понять, что шутку оценили, и тут же их скручивала жестокая боль. В помощь Дру пришла Хельга, та самая светловолосая девушка, которая приглянулась Торстейну. На ее шее красовалось дорогое ожерелье, явно подаренное Соколом. Рика попыталась расслабиться, чувствуя, что первый малыш уже на подходе.

Артиша осторожно притаилась в кустах и кивнула Рыку. Зверь еле слышно зарычал, увидев своего врага расслабленным и спокойным. Это был человек, однажды оставивший его сиротой. Именно он убил мать Рыка, развлекаясь на охоте. И котеныш не простил. Коротким, точным броском он преодолел расстояние до врага и рАртишвал ему горло острыми, как бритва, зубами. Отпрыгнув, чтобы хлынувшая фонтаном кровь не залила шкурку, он зарычал и вернулся к Артише.

Глубокой ночью смертельно уставшая Дру и Хельга выползли на крыльцо и сели, привалившись к стене. В комнате мирно спали четверо новорожденных мальчишек – двое огненно-рыжих и синеглазых, а двое – зеленоглазых и черноволосых. Хорошо потрудившиеся мамы утомленно дремали рядом, готовые в любой момент проснуться, если заплачет сынок.

Внезапно из темноты выросли две темные фигуры. Не открывая глаз, Дру зевнула:

– Спят они. Завтра посмотрите. У одного два рыжих, у другого два черных. Хельга, пошли спать. Завтра пусть сами работают. Меня не будить. Кто посмеет – закопаю на берегу озера.