Арвиальская канва

Подкожные узоры на нем вдруг задвигались, как живые, словно человеческое тело вздумало переплавиться в какое-то чудовище. Завороженная и, чего греха таить, напуганная этим зрелищем, я не сразу заметила, как к моим ногам подкрались тени изо всех углов — и внезапно почернели в тон чернильным зубцам на лице Ланса. Очнулась только когда они рванули вверх, словно вздумав проглотить меня живьем… и вдруг оказалась стоящей в ванне, по щиколотку в кошмарно горячей воде, с подскочившим к горлу желудком и золотистыми мушками перед глазами. Я запоздало взмахнула руками, все еще наивно надеясь восстановить равновесие — и все-таки рухнула в любезно распахнутые объятия.

— Ненавижу, — прохрипела я, добавив Лансу под дых — слишком слабо, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы он, наконец, проникся. — Как же я тебя…

— Тш-ш, моя королева. Все уже закончилось, — тихо шепнуло это чудовище, ласково коснувшись губами моего виска. — Все позади.

— Шелликота с два, — пробурчала я, спрятав лицо у него на груди — так, чтобы не было заметно, что глаза у меня на мокром месте. — Как тебе вообще в голову пришло заключать сделку с Тиггирн На-Мара?! Да еще такую…

— Ну, это скорее его инициатива, — ответил Ланс, милосердно не пытаясь заглянуть мне в лицо. — Я пришел к нему с предложением отдать волосы Марка, но князь пожелал, чтобы я привел к нему тебя.

— И ты согласился! — я все-таки двинула ему кулаком по плечу от полноты чувств.

Ланс дернулся, пуская удар вскользь, и замер — а я поняла, что поворачиваться к нему все-таки не стоило. Не раньше, чем справлюсь с запоздалой дрожью и слезами, чтобы никто не видел, как я…

Его Величество изволил поймать мое лицо, не давая снова спрятаться.

— Лави, ты говоришь о тысячелетнем фейри, который тренировал изворотливость и коварство, когда люди только-только начали догадываться об их существовании, — сказал он, не отводя взгляда. — Ты правда думаешь, что это я его перехитрил? Да я съем свою водолазку, если он сформулировал условия таким образом не нарочно!

Я шмыгнула носом, успокаиваясь. Вода в ванной уже казалась вполне комфортной, плечо под щекой — теплым и уютным, мужские руки на спине… чрезмерно наглыми и вообще уже не на спине.

— Мысленно я уже затолкала твою водолазку тебе в глотку, — проникновенно сообщила я, податливо выгибаясь под прикосновением. — Зачем, по-твоему, Тиггирн На-Мара понадобилось так подставляться со сделкой?

— Ну, вероятнее всего, ему попросту было скучно. — Ланс пожал свободным плечом, стремительно теряя интерес к разговору. — Захотелось проверить, не отупели ли его потомки вконец на этой своей суше, и вообще любопытно взглянуть на невестку. До сих пор считалось, что встретить свою кохон-тви — к несчастью. Вероятно, я надругался над этим шаблоном…

— Твоя мать тоже была кохон-тви? — поинтересовалась я, вздрогнув и отстранившись.

Ланс досадливо поморщился.

— Понятия не имею. Отец не слишком стремился давать объяснения. Но если учесть, что он все-таки позволил ей родить меня, несмотря на возможные последствия… вполне возможно. Лави, ты точно хочешь сейчас обсудить суеверия фейри?..

— Нет. — Я окунулась с головой, остервенело выполаскивая соль из волос. — Но если ты рассчитываешь использовать королевскую ванну не по назначению, то вынуждена тебя разочаровать. У нас вообще-то посторонний человек в гостиной, который рассчитывает отчитаться по изловленным заговорщикам и поспать, наконец.

Кажется, такая формулировка была куда безопаснее опрометчивого «Марк ждет». Во всяком случае, на этот раз Ланс ограничился тем, что нагнулся за поцелуем и, когда я расслабилась и закрыла глаза, мстительно притопил меня и стремительно выскочил из ванны, опасаясь справедливого возмездия.

— Не знаю, как там насчет встречи с кохон-тви, — в сердцах сказала я, отдышавшись, — а ты — точно мое персональное несчастье! — и, за неимением подходящих предметов, швырнула в него заранее заготовленным полотенцем.

Ланс его с легкостью поймал.

— Что же ты, в таком случае, делаешь в моей ванной? — поинтересовался он, невозмутимо вытираясь.

— Моюсь, — раздосадованно пробурчала я: другого полотенца в пределах досягаемости не было, а вылезать из воды оказалось холодно: кожа тотчас покрылась мурашками, с волос натекла лужа.

— А по-моему, добавляешь работы дворцовым горничным, — мстительно заметил Ланс и подошел ближе — но во избежание досадных инцидентов сразу завернул меня в полотенце. Тут же вздрогнул сам и, недолго думая, прижался всем телом, греясь и грея.

Я запрокинула голову, и Ланс, поймав мой взгляд, тотчас посерьезнел.

— Я не был уверен, что Тиггирн На-Мара отпустит тебя, — признался он, — поэтому решил подстраховаться, побеседовав с его наследником. Но того волосы Марка тоже не слишком заинтересовали. Пришлось импровизировать.

— Думать забудь о том, что у тебя есть такой козырь, как Брианна, — потребовала я. — Или, клянусь, ты тысячу раз пожалеешь, что встретил меня.