Асы США пилоты F4U «Corsair»

Существовало только одно средство сократить потери от действий фанатиков-самоубийц: усилить истребительное прикрытие флота. Решение простое, но для его реализации не хватало подготовленных летчиков. Тренировочную программу в Штатах значительно урезали после вступления США в глобальный вооруженный конфликт. Летчики морской пехоты начали обучаться полетам с палуб летом 1944 г. Планом предусматривалось начать базирование «Корсаров» на эскортных авианосцах, но первые палубные подразделения «Корсаров» морской пехоты развернули на больших ударных авианосцах ВМС США: за 1945 г. для базирования на кораблях были квалифицированы десять эскадрилий авиации корпуса морской пехоты. Потребность флота в дополнительном количества «Корсаров» привела к заказу дополнительных истребителей, но одновременно привела к снижению уровня подготовки летчиков, что на первых порах привело к излишним потерям.

В конце 1944 г. по 36 истребителей F4U-1D получили эскадрильи VMF-124 и VMF-213, эскадрильи базировались на авианосце «Эссекс» из 38-го оперативного соединения. Первый боевой вылет летчики обоих подразделений выполнили на «Корсарах» 3 января 1945 г. — пилоты сопровождали «Эвенджеры» в налете на тайваньский аэродром Каги. Затем они сражались над Окинавой, 6–7 января действовали над Лусоном. Пройдя Лусонским проливом, оперативное соединение вышло к берегам Индокитая. Здесь палубная авиация нанесла массированный удар по Сайгону, 16-го января самолеты атаковали Гонг-Конг, потом Амой, Суатоу и опять Формозу. Затем последовал второй удар по Окинаве, после чего соединение 26 января вернулось в Улити. Соединение адмирала Хэлси вошло в состав «Тэск форс 58», которым командовал адмирал Спрюенс. 58-е оперативное соединение включало четыре ударных авианосца: «Беннингтон», «Уосп», «Эссекс» и «Банкер Хилл».

В состав авиагруппы каждого авианосца входило по две истребительных эскадрильи корпуса морской пехоты, а на «Банкер Хилле» базировалась первая дневная флотская эскадрилья, оснащенная «Корсарами». Этим подразделением стала эскадрилья VF-84, которой командовал бывший старший офицер эскадрильи VF-17 Роджер Хедрайк. Флот впервые готовился нанести удар непосредственно по Японии. 16-17-го февраля налетам палубной авиации подверглись аэродромы. Требовалось уничтожить на земле и в воздушных боях как можно больше японских самолетов, чтобы противник не смог их задействовать при отражении намеченного десанта на Иводзиму. Затем авианосцы ушли в южном направлении, чтобы принять участие в кампании против гарнизона Иводзимы. Удары по Иводзиме силами палубной авиации наносились до 22 февраля., после чего самолеты «Тэск форс 58» переключились на Чичидзиму, 25 февраля последовал налет на Японию, 1 марта — на Окинаву, после чего корабли оперативного соединения ушли в Улити.

49. Истребитель F4U-1D «белый 184» лейтенанта Уиллиса Г. Лэни, эскадрилья VF-84, авианосец «Банкер Хилл», февраль 1945 г.

В воздушном бою 25 февраля над аэродромом Катори, Япония, Лэни сбил два «Зеро» достоверно и один вероятно. Тогда же Хедрайк одержал свои последние победы. Боевой счет лейтенанта Уиллиса Г. Лэни составил пять достоверно сбитых самолетов противника, два — вероятно и один поврежденный.

50. Истребитель F4U-1D «белый 66» энсина Альфреда Лерча, эскадрилья VF-10, авианосец «Интрепид», апрель 1945 г.

В воздушном бою 16 апреля 1945 г. па истребителе F4U-JD с бортовым номером «66» белого цвета Лерч сбил шесть «Нэтов» и один «Вэл». Эскадрилья VF-10 трижды направлялась на театр боевых действий, 27летчиков подразделения стали асами. На вооружении эскадрильи вразнос время состояли истребители F4F, F6F и F4U.

51. Истребитель F4U-1D «желтый FF-59» командира эскадрильи VMF-351 Дональда К. Ёста, авианосец «Кэйа Глочестер», июль 1945 г.