Атлантарктида

— Я знаю только то, что наши предки не пользовались протезами — машинами, компьютерами, электронными гаджетами и тому подобным. Они выращивали необходимые им устройства как живые организмы либо достраивали себе необходимые органы.

— У них не было компьютеров?

— Были, но работали они на иных принципах. Думаю, мы находимся в операционной зоне такого компьютера, причём квантового. Отсюда все наши галлюцинации. Кстати, при этом мы с вами для него — самые настоящие вирусы.

— Что это значит?

— Мы можем подвергнуться атаке органелл… э-э…

— Объясните.

— Человеческий организм защищается от болезнетворных бактерий и вирусов, вырабатывая фагоциты, да и не только человеческий — любой живой организм должен защищаться. Предполагаю, что и Буфер… э-э, интерфейс матрицы активного поля… тоже имеет антивирусную защиту.

— Почему же вы не предупредили нас раньше?

— Я предупреждал, ещё когда мы встретили ската.

— Почему же он не атаковал нас, когда мы начали изучать Купол?

— Говорят, чужая душа — потёмки, — усмехнулся Дрёмов, — а уж программа компьютера, рассчитанная по иной логике, тем более потёмки.

— По какой ещё иной логике?

— Вы думаете, наши предки думали так же, как мы? Ничуть не бывало! Их и людьми-то назвать нельзя по большому счёту. — Дрёмов подумал. — Впрочем, нас тоже трудно назвать людьми.

— Майор, позже поговорим, — сказала Инга.

— Приготовьте автоматы, — сменил тему Вербов. — У нас нет выбора — идти вперёд или не идти. Коль уж мы пролезли в Купол… интерфейс это или нет, мозг или не мозг, придётся идти дальше, обратной дороги нет. Стрелять — только по моей команде!

Дрёмов вопросительно посмотрел на Вершинину, но она больше не произнесла ни слова.

— Пошли! — скомандовал Вербов.

Сделали шаг, замерли на пару мгновений, пытаясь найти в «калейдоскопном поле» более или менее осмысленные формы. Не нашли, шагнули дальше. Но только на одиннадцатом шаге — Вербов считал — пространство вокруг волшебно преобразилось.

Световые вуали и зеркальные сколы калейдоскопа исчезли, как будто их сдуло ветром.

Разведчики оказались в коридоре, загибающемся вправо и влево. Внешняя сторона коридора сплошь заросла «колониями грибов» телесного цвета, а прямо перед ними начинался лес, а вернее, лесопосадка, так как деревья в ней, больше похожие на обрубки стволов высотой до трёх метров, располагались рядами, уходящими в неведомые дали.

Потолок у этого необычного помещения отсутствовал, вместо него колыхалась пелена вспыхивающих и гаснущих искр, не то облачный слой, насыщенный электричеством, не то слой тумана.

Обрубки стволов — чистой воды вётлы, у них и сучья были обрублены — имели чёрно-зелёный цвет, а пол между шеренгами стволов казался металлическим, ребристым, смазанным жиром. И было в этом «лесу» очень жарко, люди сразу начали обливаться потом, ощутив резкий скачок температуры воздуха.

— Что это? — нарушил молчание Вербов.

— Операционная зона Буфера, — заученно ответил Дрёмов, с не меньшим интересом, чем спутники, всматриваясь в «лесопосадку».

— Это… деревья?

— Нет, конечно. В принципе, Буфер должен иметь конденсатор разряда, ну, или аккумулятор, и каждый ствол, наверно, представляет собой энергоячейку.

— Зал так велик?

— Я уже объяснял вам, мы внутри интерфейса, излучение которого воздействует на наши рецепторы. Скорее всего зал — иллюзия, и ячейки выглядят иначе, да и весь Буфер тоже.

— Как далеко тянутся ряды стволов?

— Нам только кажется, что они ведут в определённое место.

— Но ведь центр у Буфера должен быть? Пост управления, терминал контроля. Или он управлялся телепатически?

— Не уверен, хотя вы правы, кто-то должен был этой машиной управлять.

— Предлагаю быстренько пройтись по рядам, — сказала Инга.

Вербов глянул на циферблат часов.

— Мы уже почти полчаса здесь бродим, пора возвращаться. Макс может пуститься по нашим следам.

— Потерпит ещё пару минут.

— Макс, — позвал Вербов, включая рацию. — Капитан, ты меня слышишь?

Наушники тихо прошелестели в ответ, изредка выдавая треск электрических разрядов.

— Не слышит.

— Идёмте, — поторопила мужчин Вершинина, направляясь в проход между шеренгами «обрубленных стволов». — Посмотрим, чем заканчивается лес, и вернёмся.

Вербов жестом предложил Дремову, так и не взявшему в руки оружие, следовать за девушкой.

Идти было нелегко. Подошвы ног прилипали к полу, и Вербов подумал, что пол действительно покрыт слоем желе, которое вполне могло быть «потом» организма, внутри которого они находились.

Через два десятка шагов все трое вышли на край «поляны», к которой со всех сторон сходились ряды «деревьев», и увидели в центре массивную скульптуру, в которой Вербов с содроганием узнал толстопузого человека с головой динозавра, точно такого же, какого экипаж «Краба» обнаружил в линзовидном озерке днём ранее.

— Дохом! — вырвалось у Дрёмова.

— Что? — не понял Вербов, не снимая пальца с автоматного крючка.

— Предок антарктов…

— Тот, в озере?

— В озере действительно уцелело изваяние, а это…

— Что?

— Голография… наверно…

С минуту спутники Дрёмова и он сам рассматривали скульптуру, вызывающую душевный трепет.

— Но он… не человек… а вы сказали — предок…