Атлантарктида

— Вы наверняка изучали в лицее строительство египетских пирамид, помните? Составители учебников утверждали, что блоки пирамид доставлялись из каменоломен к месту установки пирамид с помощью катков и рычагов.

— Что-то такое припоминается, но при чём тут Форестер?

— Так вот, по современным представлениям, блоки пирамид и других древнейших сооружений типа Баальбекской веранды перемещались по воздуху! Эти технологии забыты, но они существовали, и Форестер один из редких специалистов, изучающий артефакты с целью открыть тайны этих технологий. Он уверял нас, что на дне озера Восток прячется одна из машин атлантов, применение которой разрушило цивилизацию противника.

Хейгел поморщился. Слушать фантазии министра не хотелось.

— Джеймс, не грузите меня вашей псевдонаучной ахинеей. Я бы с радостью сбросил крылатую ракету на Кремль, не то что на Антарктиду, но боюсь, президент вам этого не разрешит.

Лицо Уилсона пошло пятнами, он прикусил губу.

— Речь идёт о глобальном превосходстве, Бруно! Может быть, даже о судьбе Штатов! Мы не имеем права отдать в руки русских колоссальное оружие!

— Это ещё нужно доказать, что в озере прячется оружие.

Глаза Уилсона метнули молнии.

— Не надо доказывать, я знаю! Форестер мой родственник по матери, он посвятил меня… — Министр осекся, помолчал, покусывая губы, закончил тоном ниже: — Мы пошлём ракету, которую никто не обнаружит и не собьёт, и взорвётся она точно на дне озера, уничтожив Купол.

— Не вешайте мне лапшу на уши, Джеймс, — рассмеялся сенатор. — Я заканчивал Вест-Пойнт. Ни одна ракета в мире не способна пробить четыре километра льда.

— Я оговорился, не ракету — торпеду, специально запрограммированную, этим сейчас занимаются специалисты на «Висконсине». Она пройдёт тем же тоннелем, что и «Мистик», найдёт Купол и уничтожит его вместе с русским десантом.

— Но ведь погибнут и наши парни?

— Ради великой цели все средства хороши, можно пожертвовать и целым флотом! Цена вопроса — власть над миром!

Хейгел покачал головой, удивляясь горячности секдефа.

— Вы меня заинтриговали, Джеймс. Пришлите мне свои соображения, доказательства присутствия в озере Восток объекта, который можно будет использовать в наших целях, и план операции, может быть, я напрошусь на приём к президенту.

— Это надо сделать завтра, Бруно. Времени в обрез, русские уже в Куполе.

— Хорошо, хорошо, позвоните мне завтра утром.

— Дорогой, я готова, — донёсся из гостиной голос жены.

— Иду, дорогая, — ответил он, подумав с улыбкой, что план министра обороны хорош, но войну с Россией всё-таки лучше не начинать.

Озеро Восток. Ночь со 2 на 3 января

Перед тем как окунуться в дымно-световое облако, надели противогазы: дышать становилось всё трудней, духота увеличивалась, температура росла.

— А мы там не сгорим? — со смешком осведомился капитан Ренделл; голос его звучал глухо из-за маски противогаза.

— Если какие-то русские ватники прошли, и мы пройдём, — пренебрежительно буркнул полковник Девенпорт.

— Но они могли войти и сгореть.

— Вы останетесь, — сказал Форестер извиняющимся тоном. — Мы проверим, что нас ждёт впереди, и вернёмся.

— Только недолго бродите, запаса кислорода хватит всего на три часа.

— Не дрейфь, капитан, — хохотнул вдруг Девенпорт. — Ты знал, на что шёл, бумаги подписывал. Постреляем русских и захватим Купол.

— А потом?

— Потом будем думать, как отсюда выбираться.

— Лучше было бы подумать сейчас, а не потом, — проворчал Ренделл, но его уже никто не слушал.

— Я иду первым, — храбро объявил Девенпорт; надо отдать ему должное, трусом он не был. — Затем вы, Генри, и последним Боб. Держаться рядом, не отходить.

Полковник шагнул в текучую световую стену… и через пару мгновений выскочил обратно как ошпаренный. Глаза у него стали квадратными.

— Год демент!

Спутники схватились за оружие.

— Отставить! Я просто не ожидал… такого верчения и сверкания… ничего не видно.

— А русские? — спросил Ренделл.

— Ничего не видно, — повторил полковник уже спокойнее, — только световые вспышки и фонтаны. Идёмте все вместе.

Он сделал вдох, как перед прыжком в воду, и все трое шагнули в переливчатое облако световых бликов. С минуту вглядывались в обрушившуюся на них световую метель, пытаясь найти в ней определённые геометрические фигуры и силуэты.

— Генри, что скажете? — нарушил молчание Девенпорт.

— Краевая зона матрицы, — ответил Форестер, — зона пространственных искажений. Такое впечатление, что Буфер находится в режиме криптоожидания.

— Только без этой вашей терминологии, пожалуйста.

— Мы вошли в операционный интерфейс Буфера, и его излучение создаёт такие эффекты.

— Это не опасно? Радиация — вещь неприятная…

— Радиации тут нет или она не намного выше естественного фона. Пройдём внешний брейн-слой и увидим реальные вещи.

— Боб, глаза на затылок!

Обвешанный оружием лейтенант не ответил. Он был абсолютно спокоен.