Аукцион невест

— Вы же сами понимаете, что ничего вам не светит. Все внимание будет исключительно на меня. Ведь мало того, что у меня высочайший уровень магии, так еще и просто идеальная красота!

Честно, я хотела промолчать. Очень хотела. Десять раз себе мысленно повторила, что мне не нужны лишние проблемы, потому Эделию лучше не трогать.

А она еще больше распалялась, окрыленная тем, что ей никто и не возражает:

— Вы только взгляните на себя! Все ущербные какие-то! — и тут же начала указывать: — У тебя нос слишком большой! У тебя волосы недостаточно блестят! А у тебя, — она запнулась, все пытаясь углядеть у очередной девушки хоть какой-то изъян, — а у тебя рукава на платье кривые!

— Вовсе нет, не кривые, — перепугано пискнула та.

— А я сказала: кривые! — вконец обнаглев, Эделия со всей дури дернула за рукав, ткань надсадно затрещала.

Ну все, мое терпение кончилось.

— Эделия! — взвыла я в демонстративном ужасе. — Какой кошмар! У тебя же корона помялась!

— Как помялась? — перепугалась она.

— Отвратительно и уродливо — вот как! Вмятина прямо поперек лба! — продолжала ужасаться я. — Как же ты в таком виде пойдешь в бальный зал? Позор на всю жизнь!

— Срочно сюда служанок! Бегом! — запаниковала Эделия, схватилась за голову, на миг замерла в озарении и едва не зашипела на меня: — Так ведь у меня и нет на голове никакой короны!

— В точку, — я щелкнула пальцами, мило улыбаясь. — Короны нет. Нет короны, Эделия, понимаешь? Так что, может, ты зря возомнила себя королевой? Ты вообще в курсе про такую штуку как вежливость?

— Да как ты смеешь?! — она побагровела.

— И оригинальность, — я сокрушенно покачала головой. Вариант “да как ты смеешь?!” мы уже проходили.

— Вы что тут опять устроили?! — вновь примчалась запыхавшаяся госпожа Файни. Следом за ней с достоинством выступала вторая наставница — госпожа Рагния. Эта лишь оглядела собравшихся ледяным взглядом, задержав его на мне.

А госпожа Файни продолжала паниковать:

— Эделия! Почему у тебя лицо красное?! Через пару мгновений уже пора входить в зал! И ты ведь в таком виде пойдешь!

Если бы взглядом можно было убить, то Эделия бы меня сейчас люто казнила раз десять.

Зазвучала торжественная музыка — видимо, в бальном зале заиграл оркестр.

— Ну все, пора! — госпожа Файни аж за голову схватилась. — Эделия, иди! И ради Безликого, что за злющий вид?! Где улыбка?!

Сами собой высокие золоченные двери отворились, громогласно церемониймейстер объявил:

— Эделия дэа Орсон!

И с очаровательной улыбкой на все еще красном лице Эделия плавно прошествовала в зал. Двери закрылись, чтобы через мгновение снова открыться и пропустить следующую девушку.

Не знаю, с чего, но на меня вдруг накатило жуткое волнение. Мне даже не так страшно было на Земле пойти по неведомому приглашению на бал для избранных, чем сейчас в этот зал. Хотя чего бояться?.. Проклятье, а я ведь боюсь именно встречи с Рейнаром! Именно из-за этого и волнуюсь! Но с чего вдруг?..

— Впредь будь сдержаннее в своих высказываниях, — мимо меня прошла госпожа Рагния, обдав холодом.

Ответ мой явно не требовался. Да и я уточнять не стала. И так было ясно, что непременно доложат Валдору про мою перепалку с Эделией. И у этого неадекватного адепта прибавится еще один повод из меня душу вытрясти.

Но пока мое волнение преобладало над всеми остальными порывами. Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к стоящим неподалеку Мэлине и Граде.

— Волнуешься, — Града с одного взгляда меня раскусила.

— Да ну, нет, с чего мне волноваться! — я вымученно улыбнулась и тут же вздохнула: — Что, так заметно, да?

— Да нет, просто логика. Все же волнуются.

— А я уж точно больше всех! — Мэлина стояла ни жива, ни мертва. — И вот-вот уже моя очередь!

— А что, мы прямо так и пойдем? Даже без ценников? — усмехнулась я. — Или там на входе в зал прейскурант висит?

Тут как раз и Мэлину объявили.

— Давай, удачи, — ободряюще улыбнулась я ей.

Бледная девушка поспешила в зал.

— Ты не в курсе, это вообще надолго? — я перевела взгляд на Граду.

— Нет. Теоретически. Насколько я знаю, бал-представление заканчивается тогда, когда со жриц будут сняты маски, — на мой вопросительный взгляд она добавила: — Так ты разве не знаешь, в чем смысл? Претендент снимает с девушки маску в знак демонстрации своего к ней интереса. И даже больше: как бы заявления прав на эту девушку. То есть тот, кто снимет с тебя маску сегодня, в дальнейшем получает преимущество в соперничестве именно за тебя.

— Глупо как-то, — я нахмурилась. — раз претендентов настолько больше, то наверняка прямо на входе караулят и срывают маски, кто первый успел.

— Так там ведь не только мы будем, а еще и приглашенной знати полно, в том числе и девушек, и все ведь в масках. Вот и представь, жрица входит, ее объявляют, и она тут же смешивается с толпой. Так что тут не все так просто. О, и мне пора, — Града поспешила к дверям.

А у меня в мыслях невольно даже обратный отсчет звучал, отмеряемый входящими в зал девушками. И вот, вошла предпоследняя. Двери закрылись, чтобы через несколько мгновений снова открыться. И громогласно церемониймейстер объявил:

— Алана дэа Верт!