Аурлийский цикл. Книга 4. Дети империи

Через неделю палящее солнце, голод и обезвоживание начали влиять на рассудок безумцев, рискнувших бросить вызов пустыне. Эйден видел это по их опустевшим взглядам. Каждый новый переход давался все тяжелее и тяжелее. Ладью с остатками припасов теперь могли тащить лишь самые выносливые. Даже одежда казалась неподъемной. Лишь воспоминания о холодных ночах заставляли путников тащить на плечах свой небольшой скарб.

В дороге им встретился высокий бархан. Совершив неимоверное общее усилие, отряд смог втащить на него ладью. Под тенью природного заграждения таился небольшой мертвый лес. Судя по всему, засох он еще много лет назад и не воспламенился лишь благодаря своему укрытию. Изнывающие от голода путники вырубили его практически полностью, чтобы иметь возможность хоть как-то согреваться по ночам.

Спустя несколько дней люди начали сдаваться. Один из моряков сошел с каменных плит, отдавая себя на растерзание щупальцам. Второй сделал большое одолжение Га-либу, бросившись на собственный меч. Итану показалось, что в этот раз он не разглядел в наблюдавших за трапезой монстра людях какого-либо отвращения. Напротив (Кэр не хотел себе в этом признаваться), но в глазах аурлийцев он увидел зависть.

К концу второй недели произошло событие, разделившее жизни каждого на «до» и «после». Приютившие путников скалы принимали в свои объятия не только людей. Множество мелкой, но, к сожалению, несъедобной живности копошилось в расщелинах каждого такого оазиса. Никто из дежуривших в тот день не обратил внимания на маленькую змею, проникшую в спящий лагерь. Проползая около одного из моряков, она коснулась его ноги, и тот, не просыпаясь, инстинктивно оттолкнул ее.

Восприняв подобное действие как акт агрессии, змея впилась клыками в голень спящего гвардейца, впрыскивая яд. Аурлиец был настолько обессилен тяжелым дневным переходом, что даже не проснулся. Открыл глаза он только спустя час. Несмотря на морозную ночь, все его тело горело так, словно двери в ад раскрылись прямо в его грудной клетке. Почувствовав в себе невероятный прилив сил, он вскочил на ноги. Оглядываясь по сторонам, моряк видел, как пламя охватило даже камень.

Поняв, что с его другом что-то не так, матрос «Последнего шанса» поднялся на ноги и попытался удержать мечущегося товарища. Отравленному гвардейцу казалось, что на него надвигается демон. Именно такой, каким его изображали в церковных книгах Аурлии. Выхватив меч, он разрубил пытавшегося помочь ему друга. Предсмертный крик аурлийца разбудил остальных.

Гвардеец махал мечом во все стороны, не давая демонам приблизиться и забрать его душу. Суетливые крики, призывающие отбросить меч в сторону, его сознание трансформировало в жуткие вопли. В конечном итоге Тхорну пришлось убить несчастного, чтобы тот не навредил остальным. Орк виновато огляделся по сторонам, но осуждения со стороны членов отряда не почувствовал.

Окружив тела, все переглядывались между собой. Повисла тишина, и никто не решался произнести то, о чем в эту минуту думал каждый. Кэр знал, что нечто подобное обязано было случиться, но так и не нашел для себя решения, как поступить в такой ситуации. Ослабеший консул первым вышел в центр круга. Осмотревшись по сторонам, он взял одного из мертвецов за ногу и потащил к костру. Моряки расступились, уступая ему дорогу. Избавив бедолагу от одежд, Клетис потянулся к оружию. Обнажив меч, он тремя ударами отрубил мертвецу ногу и принялся жарить ее на костре.

— Что ты делаешь?! — воскликнул Хорив, будучи единственным, у кого данное действо вызвало гримасу ужаса на лице.

— Он прав — чтобы выжить, нам нужны силы, — неожиданно для своего ученика произнес мистер Норрингтон и потянул к костру другого мертвеца.

Бывший убийца смело смотрел в глаза любому, кто посмел бы бросить ему вызов, но таких не нашлось. Джонатан отчетливо понимал, что сейчас выглядит не лучше Га-либа, но так было необходимо. Только Хорив ухватил его за руку, заглядывая в лицо наставника с мольбой остановить это безумие.

— Мы не должны этого делать, — твердо произнес утларг.

Получив своего лидера, те из людей, кто еще сохранял человечность, позволили себе поддержать Хорива одобрительным гулом.

— Он прав, — уверенный голос Ингрид раздался немного громче остальных.

Ладонь Дункана легла на руку возлюбленной. Когда отступница встретилась с ним взглядом, сразу же поняла, что аурлиец не разделяет ее уверенности. У нее не было сомнений в том, что штурман заботится не о себе. Сила синих кристаллов наделила его куда большей выносливостью, чем свойственна обычному человеку. Мистер Грин держался лучше большинства членов отряда, однако его шутка последний раз прозвучала много дней назад.

В лагере началась перепалка. Прошедшие вместе через множество испытаний товарищи раскололись на две противоборствующие фракции. Еще чуть-чуть, и дело могло дойти до кровопролития.