Авантюристы на всю голову

Не поняла. А где рыжуля? И кто это вместо неё?!

- Аббас! - позвала я. - Где...

- Вайолет? Я тоже заметил, что вместо неё другая леди. Хотя маскировка неплохая.

Маскировка не просто неплохая, а отличная. Вот только кое-кто не учёл, что у меня есть слепки аур всех участниц отбора.

- Думаешь, мы встретимся в лесу?

- Не думаю, что ей нужен клинок. Скорее, она попытается проникнуть в сокровищницу.

- Тогда стоит предупредить Сальви, - сказала я.

- Прекраснейшие и Совершеннейшие! - разлетелся над поляной голос Трорина. - Сегодня я подготовил для вас кое-что особенное!

В исполнении гнома последнее прозвучало как угроза. Хотя, по сути, так оно и было.

- Карнавальные гномьи салочки!

- Какие салочки? - недоумённо переспросил Ральф.

- Карнавальные гномьи салочки, - невозмутимо повторил Трорин, - не переживайте, я сейчас вам всё расскажу и, поверьте, это веселье вы никогда не забудете!

- Маэстро Трорин, - прошипел младший принц, - я могу поинтересоваться, каким образом салочки помогут мне и брату найти истинных?

На лице гнома отобразилось столь искреннее недоумение и возмущение, что я на мгновение испугалась, не обзовёт ли он принца идиотом? Но Трорин оказался хитрее. Мастерски выдержав драматическую паузу, он схватился за сердце, всхлипнул и простонал:

- Как больно осознавать, что все мои старания напрасны! Я дни и ночи на износ работаю во славу Талиина, схожу с ума, размышляя о том, что я ещё могу сделать для вас, мои принцы! Но видя такую чудовищную неблагодарность, у меня опускаются руки! Зачем, зачем, спрашиваю я вас, мне нести эту непосильную ношу, если это никому не нужно?!

На последней фразе голос гнома дрогнул, и великий Маэстро без сил рухнул на траву. К нему тут же со страдальческим воплем ринулась орава племянников. А через миг к ним присоединились и невесты.

- О Боги! - закричала эльфийка. - Мастер умирает! Помогите! Вызовите лекаря!

- Дядюшка! - молодой гном в розовых рейтузах рухнул на колени рядом с телом Трорина и возведя руки к небесам протяжно заскулил.

- Милые мои, - продолжил «умирать» Мастер, - я рад, что в такой момент вы рядом. Знайте, мне не в чем обвинить себя! Я жил скромно, но честно. Вкладывал всю душу в работу, а теперь я разбит, унижен, мои чувства втоптаны в грязь, а надежды развеяны прахом. Мне не за чем оставаться на этом свете.

- И приз за лучшую драматическую роль достаётся Маэстро Трорину! - фыркнула Циля.

- Ещё немного и я сама поверю, что он умирает.

Это точно. Вот только времени у нас в обрез, а гном, дай ему волю, будет умирать до следующего рассвета.

- Мастер! - сказала я, подойдя ближе. - Уверяю вас, Его Высочество не преследовал цели оскорбить вас.

- Да, - сконфужено крякнул Ральф, осознав, что симпатии большинства сейчас на стороне гнома, - я просто не понимаю, к чему этот цирк с...

- А-а-а-а-а! - протяжно взревел Трорин, вновь схватившись за сердце.

- Ваше Высочество! - воскликнула солнечная эльфийка. - Вы же видите, как ему плохо!

Лаяна бросила на принца осуждающий взгляд и, усевшись на траву рядом с гномом, принялась обмахивать его веером.

- Благодарю, дитя моё! - слабым голосом проблеял гном. - Видите ли, я хотел устроить соревнование, способное указать вам, мои принцы, кратчайший путь к истинной паре, но.

- Мастер, мы вас внимательно слушаем, - сказал Джонатан.

- Я приношу свои извинения, - змеёй прошипел Ральф. - И прошу вас продолжить испытание.

- Орин, сколько времени до эфира?! - оживился Трорин, забыв о своём «сердечном приступе».

- Пять минут, Мастер.

- А-а-а-а! - гном подпрыгнул, словно его укусил тхарг за мягкое место, и метнулся к мешкам с амуницией. - Живо разбирайте маски!

- Но принцы и так в масках! - недоумённо воскликнула паладинша.

- Вы тоже сейчас наденете маски! Я хочу уровнять шансы. Поэтому принцы будут искать свою пару вслепую, повинуясь лишь зову сердца!

- О-о-о-о! Как это романтично! - всхлипнула приехавшая с Винсом блондинка.

- Леди, леди! Быстрее! - замахал руками Трорин.

- Проклятый гном..., - раздалось неподалёку злобное шипение Ральфа.

Эх, Ваше Высочество, до чего же у вас слабая нервная система, вы ведь ещё салюта не видели...

Что-то подсказывало мне, что уйти по-тихому у нас не получится и салочки превратятся в такой же карнавал безумия, как и свидания в саду. Но выбирать не приходилось. Сейчас было необходимо любой ценой ускользнуть из дворца.

- Вы скоро? - в голове неожиданно раздался звонкий девичий голос.

- Леди Беатриса, возникли непредвиденные гномы, - вздохнул Аббас.

Беатриса? Ах, да! Заклинательница, которая не смогла попасть во дворец вместе с дипломатическим корпусом.

Как хорошо, что король провёл её и остальных тайными тропами и теперь в нашем полку состояли на службе не только корешки да гномы, но и боевые маги!

- Хорошо. Мы с Хранителем ждём вас у входа.

- Светлейшая, ваша маска! - светловолосый гном в жёлтых кальсонах вручил мне расшитую розовым жемчугом маску и шляпку с огромным павлиньим пером.

- А шляпа зачем? - удивилась я, надев маску.

- Для дополнительной конспирации! - заговорщически подмигнув мне, прошептал гном.

- Мастер Гаррет, ваша шляпа и маска.