Азалия, королева сердец. Книга первая

Карена смотрела на нее с ужасом. Конечно, девушка слышала разговоры слуг, вполголоса обсуждавших женщин легкого поведения, и знала, что и знатные дамы порой заводят любовников. Но, чтобы ей предложили такое…

– Это невозможно, – прошептала она. – Я никогда не сделаю…

– Не понимаю. Ты замуж хочешь или нет? Это – твой единственный шанс. В ближайшие четыре дня ты сможешь зачать ребенка. Насколько мне известно, граф – благородный человек, и не бросит мать своего наследника.

– Он никогда меня не простит, – в отчаянии воскликнула Карена.

– Как хочешь, – женщина повернулась и направилась к хижине. – Возвращайся домой. Через несколько месяцев, когда граф женится на своей любимой, ты вспомнишь мой совет. Но будет уже поздно.

– Стойте!

Карена сорвала с шеи жемчужное ожерелье и протянула его женщине.

– Несите вашу траву.

Усмехнувшись, гадалка повернулась и исчезла в хижине. Отсутствовала она недолго, вернувшись с двумя мешочками из холщовой ткани: черным и белым.

– Ты щедро мне заплатила, так что прими небольшой подарок. В белом мешке – трава для графа, возьми одну ложку, завари кипятком и добавь в любой напиток. В черном – трава, улучшающая работу сердца. Только её нужно принимать осторожно, небольшими порциями. Если заваришь целый бокал и выпьешь, отправишься в лучший мир.

Карена с подозрением смотрела на черный мешочек, не решаясь его взять.

– Зачем мне это? – хмуро спросила она.

Женщина загадочно улыбнулась.

– Кто знает. Может, и не потребуется. Но всегда лучше иметь запас, верно?

Глава 15. Неудача

Карена вернулась домой поздно. Отведя лошадь на конюшню и попросив конюха позаботься о ней, девушке обошла дом и открыла дверь черного хода. Ей не хотелось, чтобы её заметили, особенно тетя или Ральф. Начнутся расспросы, вдруг кто-то заметит мешочки с травой и догадается, куда она ездила…

Карена сама еще не решила, что делать дальше. У нее учащалась дыхание и на лбу выступали капли пота, стоило ей представить, как она входит в комнату Ральфу. Кстати, попасть в покои кузена совсем не сложно. Допустим, принести ему чашку вечернего чая…

«Ральф любит чай с медом», – машинально думала девушка, идя по коридору, как вдруг из-за приоткрытой двери до нее донеслись голоса.

«Кажется, подслушивать чужие беседы становится для меня обычным делом», – невесело улыбнувшись, Карена остановилась и приложила ухо к двери.

– Ральф, ты, что, так ничего и не понял, – Карена узнала голос тети. – Неужели я зря рассказала тебе об отце? Умоляю, дорогой, не повторяй его ошибок!

– Напротив, матушка, – голос кузена звучал ровно, – я хочу восстановить справедливость, смыть пятно с нашего имени. Если мой отец не виновен в смерти маркиза де Резни, значит, есть человек, который придумал всю эту страшную историю и остался безнаказанным. Наконец, я хочу найти девушку, которая спасла мне жизнь, и поблагодарить её. Что в этом такого странного?

Повисшее молчание показалось Карене мучительным.

– Все странно, и даже опасно, мой бедный мальчик. Ты даже не знаешь, кто твой враг, не увидишь руку, которая нанесет удар. Прошу, послушай меня. Не хочешь жениться на Карене – не надо. У многих из наших соседей подросли чудесные дочери. Или поедем в Алмею вместе. Я уверена, при дворе королевы-матери…

– Спасибо, матушка, – тоном, не терпящим возражений, ответил Ральф. – Я уже совершил в жизни ошибку, о которой очень жалею. Девушка, которую я любил, исчезла. Не хочу потерять и другую…

Послышались шорох, затем скрип двери, которую открыл Ральф. Не желая, чтобы её заметили, Карена вжалась в стену. Спустя мгновения до нее донеслись затихающие вдали шаги.

Очень осторожно, на цыпочках, Карена сделала несколько шагов по коридору и свернула за угол. Рука сама сжала привязанный к поясу мешочек. Девушка больше не колебалась.

* * *

Следующим вечером Карена отослала пораньше девушку, которая ей прислуживала. Потом тщательно пересмотрела все свои платья, выбрав из них самое красивое, светло-серое, с глубоким вырезом и пышной юбкой. Распустила по плечам блестящие локоны. Ей хотелось выглядеть как можно лучше, чтобы Ральф хоть немного увлекся ей самой, а не действовал только под влиянием зелья.

Сердце Карены неистово билось, когда она, взяв приготовленный поднос с чашками, направилась в комнату кузена. Возможно, он будет немного удивлен, но вряд ли откажется выпить с ней чашечку. А дальше… О последующем она старалась не думать, представляя себе утро, появление Марьяны, и немедленную помолвку.

«И уже через несколько дней в этом доме появится новая графиня де Берн», – в радостном возбуждении думала девушка.

Подойдя к знакомым дверям, она поставила поднос на пол и тихо постучала. К её удивлению, никто ей не ответил.

Карена осторожно толкнула дверь. В маленькой комнате, смежной с покоями Ральфа, где обычно спал камердинер, никого не оказалось.

Девушка быстро прошла дальше. На столе горели свечи, вещи, казалось, были на своих местах, но внимательный взгляд Карены быстро заметил, что не хватает дорожной сумки. Её сердце упало, когда она увидела лежащий на столе листок бумаги.

Письмо Ральфа было коротким: