Азалия, королева сердец. Книга первая

Амальда подавила вздох. Она прекрасно знала, что семейная жизнь – это отнюдь не всегда праздник, и все же так надеялась, что у Эшли все сложится хорошо. А теперь менять что-то уже слишком поздно…

Подойдя ближе, она осторожно положила свою маленькую руку на плечо Эшли. Дремавшая в кресле девушка, вздрогнула всем телом и распахнула глаза. На мгновение Амальде показалось, что во взгляде племянницы мелькнул настоящий ужас. У девчонки-сорванца, головной боли сначала родителей, потом тетки, которая никогда и ничего не боялась!

– А, это, вы, тетя Амальда, – с ноткой облегчения выдохнула Эшли. Легкая улыбка, мелькнувшая на её лице, не смогла обмануть женщину.

– Да, дорогая. С тобой все в порядке?

– Разумеется, – холодно отозвалась Эшли. – Простите, я не слышала, как вы вошли, и ненадолго задремала. От камина идет такое приятное тепло…

– Это ты меня прости, дорогая, – мягко ответила госпожа Соланж, усаживаясь в кресло напротив своей гостьи. – Я задержалась у её величества дольше, чем рассчитывала. Те, кому мы служим, не считаются с нашим временем.

– Я думаю, что служба, как и брак, лишают женщину свободы. Но это – наша общая судьба. Мы рождены подчиняться, от рождения и до смерти, – глядя в огонь, ответила Эшли. – И хорошо, если твой господин достаточно благороден, и не требует, чтобы ты пожертвовала ради него своей жизнью.

Госпожа Соланж задумчиво постучала по подлокотнику кресла. В словах племянницы ей почудился намек, и это ей совсем не понравилось.

– Дорогая…

– Извини, тетя, – спохватившись, Эшли обворожительно улыбнулась, отчего на ее щеках появились ямочки. – У меня просто плохое настроение. Надоел дождь, да и в доме одной довольно скучно.

Дверь в библиотеку беззвучно отворилась, пропустив Жанну с подносом в руках. Она быстро закончила сервировку чайного столика, поклонилась Эшли и вышла так же быстро и незаметно, как появилось.

Эшли проводила её внимательным взглядом, что не ускользнуло от внимания Соланж.

– Странная девушка, эта Жанна, – заметила молодая баронесса, взяв в руки чашку. Серебряная ложечка чуть слышно звякнула в её руках.

– Она хорошо справляется со своими обязанностями, – произнесла Амальда будничным тоном. – И, кроме того, что Жанна не помнит своего прошлого, в ней нет ничего необычного.

Эшли наклонила голову, отчего неровная рыжая прядь упала ей на щеку.

– Не скажите, тетя. В ней чувствуется какая-то загадка. Например, редкая красота. Вы же постоянно бываете при дворе, и видели наследниц самых знатных семей Алмеи. Сними с них бархат и шелк, забери драгоценности, и отправь работать, – и их будет не отличить от дочерей лавочников или крестьян. А Жанне не нужна позолота, так же, как солнце не нуждается в пламени свечи. Даже в платье служанки она прекрасна. И, если ты вдруг возьмешь её к королеве, она легко затмит всех. Правда, – шутливо закончила Эшли, – ты сразу же лишишься горничной. Жанна быстро выскочит замуж за какого-нибудь лорда.

Даже чопорная госпожа Соланж рассмеялась, представив эту картину.

– Ты не перестаешь удивлять меня, Эшли. Возможна, ты единственная женщина, которая отдает должное другим представительницам своего пола. Увы, мы очень эгоистичны и завистливы, и, порой, готовы уничтожить друг друга. А чужая яркая красота – это лишний повод для ненависти.

Внезапно лицо Амальды омрачилось. Она поставила чашку с так и не выпитым чаем на столик и задумалась.

– Да, действительно, – вполголоса произнесла она. – Красота порой приносит несчастье. Ты слышала легенду о королеве сердец?

Эшли отрицательно покачала головой.

– К сожалению, моя мама не могла рассказывать мне сказки. Из-за несчастного случая она лишилась голоса. А отец не слишком-то интересовался легендами. Так что, я с удовольствием послушаю ваш рассказ, тетя.

Амальда помедлила несколько мгновений, будто вспоминая что-то:

– Рассказывать почти нечего. Эта история короткая и грустная. В нашей стране, в одной из деревень, очень давно жил бедный дровосек. Каждый день он уходил в лес, рубил деревья, привозил их в деревню, пилил, потом продавал, тем и кормился. Жены у него не было – никто из жителей деревни, довольно, кстати, обеспеченных, не хотел отдавать свою дочь за бедняка.

Но однажды дровосек ушел в лес и пропал. Люди забеспокоились, стали думать, не случилось ли с ним чего. Три дня спустя он вернулся, и не один. Вместе с ним пришла девушка, прекрасная, как утренняя заря. Прости уж мне это избитое сравнение, но так гласит легенда.

Посмотреть на красавицу, равной которой не было, сбежались все жители деревни. Женщины поджимали губы, и отворачивались, ревниво следя за своими женихами и мужьями. Мужчины просто замирали на месте, забывая, где находятся, и не сводили с девушки восхищенных глаз.

Дровосек рассказал, что в лесу на него упало надломленное бурей дерево. А девушка оказалась лесной феей, которая выручила его из беды. А потом согласилась покинуть лес и стать его женой.