Азалия, королева сердец. Книга первая

– … вернется, это ты собиралась сказать? Как раз об этом я и хотела поговорить. Конечно, мой сын вернется, но для тебя это не будет иметь ровным счетом никакого значения. Ты будешь замужем, Карена, и, надеюсь, будешь вести себя так, как полагается замужней женщине. Родерик Бар позаботится об этом.

Карена отвернулась, стараясь ничем не выдать обуревавших её чувств. Она знала, что графиня пристально наблюдает за ней.

– Хочешь что-то сказать? – холодным тоном поинтересовалась графиня.

– Нет, тетя. Все будет так, как вы пожелаете, – кротко отозвалась Карена.

– Замечательно, – графиня с трудом пошевелилась, чтобы сесть в кровати, опираясь на спинку, – я понимаю, что ты чувствуешь, Карена.

Наверное, сейчас ты ненавидишь меня. Но я поступаю так не только ради Ральфа или нашей семьи, но и ради твоего собственного блага. Ты – необычная женщина, умная, решительная, но тебя обуревают страсти. Следуя им, ты можешь натворить много зла. Тебе нужен человек, который сможет позаботиться о тебе, и, при необходимости, укротить. Но это – не Ральф, который тебя не любит и никогда не любил. Даже став его женой, ты была бы очень несчастна.

Повисло гнетущее молчание. Карена не отводила взгляда от сложенных на коленях рук. Графиня дрожащей рукой взяла со столика бокал воды, отпила немного и продолжила:

– Раз мы договорились, ступай к себе и подготовься к свадьбе. Я отправила слугу с письмом к Бару, он приедет во второй половине дня. И вас сразу же обвенчают…

Карена не верила своим ушам. Как может эта женщина, которая с трудом дышит, и, то и дело, хватается рукой за грудь, страдая от боли, эта тень, уже почти не принадлежащая бренному миру, так легко решать её судьбу?!

– Тетя, о чем вы говорите? Вы же так больны… Какая свадьба? Да еще в такой спешке? Что подумают люди?

– Пять минут назад ты утверждала, что я обязательно поправлюсь, – хмыкнула графиня, – в любом случае, твоя свадьба – дело решенное, Карена. Я отправлю тебя в церковь, даже если придется применить силу. И я умру прямо во время церемонии.

Взгляды двух женщин скрестились, как клинки. Карие глаза девушки стали совсем черными от ненависти, а в слезящихся глазах графини можно было прочесть только усталость.

Но Карена решила попытаться еще раз:

– Тетушка, умоляю вас, не отдавайте меня Бару. Я сделаю все, что вы хотите, только не выдавайте меня замуж за этого…

– Хватит, Карена, я устала и не собираюсь повторять дважды. Либо ты выйдешь замуж за Бара, получив достойное приданое, разумеется, либо ты покинешь этот дом. Навсегда. И тогда можешь забыть, что у тебя была семья.

Карена медленно поднялась и, не глядя на тетю, направилась к выходу. Дорога назад, в её комнату, показалась ей долгой и мучительной, словно путь на эшафот. И только оказавшись за закрытой дверью, девушка, не выдержав, упала на кровать и горько разрыдалась.

«Как же это жестоко… Почему она так поступает со мной? Она же понимает, что брак сведет меня в могилу, и очень быстро. Но, может, попробовать поговорить с Баром? Рассказать ему о том, что я люблю Ральфа, и убедить отказаться от меня. Если он сам не захочет жениться, тетя ничего сделать не сможет».

Карена вспомнила маслянистый взгляд Родерика Бара, которым он окидывал при каждой встрече её стройную фигурку, его фамильярные любезности, и скривилась. Этот – не откажется. Потому что ему плевать на чувства будущей жены. Главное, – это деньги и земля, которую она с собой принесет. И исполнение супружеских обязанностей, конечно.

При мысли о той стороне брака, о которой матери так неохотно рассказывали своим дочерям, Карена совсем сникла. Возможно, делить ложе с любимым и доставляет удовольствие. Но она помнила свой неудачный первый опыт. А ведь тот деревенский парень был куда привлекательнее потасканного, грубого и уже в годах Бара.

Карена подошла к окну и долго смотрела вдаль, там, где над парком медленно занималась заря.

«Утро моей свадьбы… Я мечтала об этом дне с десяти лет. Я, в белоснежном платье и драгоценностях де Бернов, вхожу в церковь, Ральф ждет меня у алтаря. Он улыбается и протягивает руки… А что теперь? У меня даже платья подвенечного нет. И в церкви, вместо любимого, меня будет ждать самый отвратительный и грубый мужлан из всех возможных. Зато тетя будет покойна. Главное, приличия соблюдены, племянница спешно выдана замуж. На семейном имени пятна больше нет! Чертова лицемерка! Но, выдавая замуж за Бара, она же посылает меня на верную смерть. И понимает это. Тогда, если я попытаюсь что-то изменить, это ведь не будет преступлением? Всего лишь самозащитой. И я имею на неё право!»

Карена резко задернула штору и отвернулась от окна. Колдунья не обманула её с травой, вызывающей желание у мужчин. Пришло время проверить, что находится в черном мешочке.

«Это – не преступление. Просто попытка избежать собственной смерти. Вы сами во всем виноваты, тетя. Когда-то я любила вас… Но Ральфа и собственную свободу я люблю больше».

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Эпилог