Азалия, королева сердец. Книга первая

Девчонка тактично отвернулась. Но, в её голосе Карене все равно почудился упрек:

– С вами все хорошо, госпожа?

– Сама видишь, что нет, – буркнула Карена, отбрасывая со лба прилипшие пряди волос и с трудом переводя дыхание.

«Ну, теперь будет разговоров на кухне. Зато никто не усомнится, что это – ребенок Ральфа…»

– Госпожа, – девушка почтительно присела, – её светлость просила вас зайти к ней.

– Скажи, что я сейчас приду, – Карене требовалось несколько минут, чтобы умыться, привести себя в порядок и сменить платье. Графиня должна увидеть перед собой будущую невестку и мать своего внука, а отнюдь не несчастную обольщенную девчонку, пострадавшую из-за собственной глупости.

Когда Карена открыла дверь в гостиную, то, к её облегчению, никого, кроме графини, там не оказалось. Марьяна сидела за столом, перебирая бумаги. Её пальцы чуть дрожали, когда она, разорвав очередной пожелтевший свиток, швырнула его в камин.

– Добрый день, Карена! Как ты себя чувствуешь?

Такое начало показалось Карене добрым знаком. Словно не было этих недель тоски, одиночества, гнева и молчаливого порицания. Как в далеком детстве, она подошла, обняла и поцеловала Марьяну.

– Все хорошо. Но у меня есть важные новости, тетя.

– У меня тоже. Но ты сначала присядь.

Карена выбрала стул поближе к окну. Она боялась, что у неё снова закружится голова. Это бы испортило всю торжественность момента.

– От Ральфа, тетя? Он скоро приедет? – не сдержалась девушка.

Марьяна отрицательно покачала головой.

– К сожалению, нет. Писем из Алмеи не было.

«Зачем же вы меня звали?» – едва не воскликнула Карена.

– Но нам нельзя терять времени. Я жду ребенка, тетя, и он должен родиться в венчанном браке.

Низко склонив голову, Марьяна молчала. Потом ответила тихим, прерывающимся голосом:

– Я надеялась, что до этого не дойдет. Но, видимо, не судьба. Мне очень жаль, Карена.

– Не понимаю… – Карена побледнела. – Вы же сами говорили, тетя… Если будет наследник, Ральф женится на мне.

– Тогда мне казалось, что это – лучший выход, – Марьяна спокойно посмотрела ей в глаза. – Если бы Ральф был здесь, и удалось избежать сплетен и пересудов. И если бы он сам захотел на тебе жениться! Но дело зашло слишком далеко. На нашу семью, из-за тебя, показывают пальцем! Даже этот Бар, с которыми не знается практически никто из соседей, посмел явиться сюда и давать мне советы. Так больше продолжаться не может.

Карена вцепилась пальцами в край стола. Ей показалось, что пол дрогнул под её ногами, и она проваливается в глубокую яму.

– Ты знаешь меня, Карена. Честь нашего имени для меня – не пустой звук. Если бы мне велели умереть, чтобы она осталась незапятнанной, я бы, не задумываясь, сделала это. Поэтому я не могу принять в семью беспутную девчонку и её незаконного отпрыска.

– Тетя!

– Знаешь, Карена, ты не оригинальна. В Алмее практически у каждого лорда имеется любовница, а, часто, и дети. Но почти никогда бастарды не становятся наследниками рода, а их матери – законными супругами. Не потому, что аристократы не любят своих внебрачных детей. Чаще бывает наоборот. Жена – уже немолодая, надоевшая и постылая, а в другой семье, в объятиях любовницы, так сладко. Но все, принадлежащие к древним семьям, чтут закон крови. «Сын рабы не будет наследником вместе с сыном свободной». Иными словами, дети, рожденные вне брака, несчастны и отвержены с самого начала. На них как бы стоит клеймо. Принять в семью бастарда или его мать – значит, оправдать грех, за который придется расплачиваться уже будущим поколениям. Лучше остаться бесплодной, чем родить ребенка в грехе.

– Но это жестоко!

– Да. Но не я придумала этот закон. Как, впрочем, и этот мир. Но я живу в нем, и, следовательно, должна подчиняться.

– Что вы собираетесь сделать? – Карене вдруг стало очень страшно. Как будто ледяная рука сжала сердце. Если бы тетя говорила в гневе, девушка могла бы попытаться её переубедить. Но негромкий голос Марьяны свидетельствовал о том, что та уже все для себя решила.

– Выбор невелик. Если бы не ребенок, ты могла бы отправиться в монастырь или выйти замуж за кого-то из соседей. Думаю, щедрое приданое заставило бы многих кумушек прикусить язычок.

«Прекрасная возможность! Я всю жизнь мечтала провести в монастыре или в глуши, с нелюбимым мужем!»

– Но сейчас, увы, выхода нет. Ты должна выйти замуж, Карена, и как можно быстрее. И есть только один человек, готовый жениться на тебе хоть завтра.

– Господин Родерик Бар? – ядовито поинтересовалась девушка.

– Откуда ты знаешь? – Марьяна удивленно приподняла брови. – Впрочем, неважно. Поверь, если бы на примете у меня был кто-то еще, я не стала бы настаивать. Но и Бар не так уж плох. У него есть земли и, какое-никакое состояние, он позаботится о тебе и твоем ребенке…

Она не успела договорить, потому что Карена, охваченная яростью, сорвалась с места, и, за один прыжок, преодолев разделявшее их расстояние, подскочила к графине и вцепилась пальцами в её плечи.