Бахмутский шлях

Вместе с другими ребятишками Яшка провожал брата за околицу. На обратном пути узнал, что новобранцы будут ночевать в районном селе Марьинке. Мать почему-то обрадовалась этому известию, снова стала суетиться: зарезала и зажарила последнюю курицу, испекла пышек, нарвала помидоров и собралась в дорогу.

— Пойдем, сыночек, — сказала она Яшке, — покормим еще хоть раз Андрюшу…

Яшка вложил в авоську полосатый арбуз, перекинул через плечо, и они отправились.

В Марьинку пришли поздно вечером. Среди массы новобранцев и провожающих Андрея не нашли. Только утром, когда их снова построили и выводили из села, мать увидела Андрея.

— Андрюша, сыночек!..

Андрей удивился, снова увидев мать и брата. Удивился и обрадовался, хотя вида не подал, сказал сурово:

— Ну зачем вы?.. И так нас ругают — смотрите, сколько теток кругом, сладу никакого нет… Идите домой.

Но мать не послушалась. Многие шли вслед за новобранцами, пошел и Яшка с матерью. Арбуз изрядно накрутил ему руки, однако Яшка не жаловался и даже, кажется, не чувствовал усталости. Огромный поток людей — военных и гражданских — поразил его, взволновал. Только здесь он почувствовал, в каком большом и серьезном деле участвовал его брат. Да и сам Андрей уже не выглядел таким веселым и беспечным, как в Васильевке — тоже, наверное, немного растерялся.

На привале Андрей подошел к ним, стал умолять вернуться.

— Будьте хоть вы сознательными, — уговаривал он, — стыдно просто…

— Ладно, ладно… — соглашалась с ним мать и угощала его курицей. — Поешь… Дорога дальняя, неизвестно еще, что впереди.

— Нас же кормят… Давайте лучше арбуз съедим — пить охота. Да и Яшке легче будет.

С удовольствием выпростал Яшка арбуз из сетки и сам принялся резать его. Кухонным ножом, прихваченным из дому, срезал «крышку», отбросил ее в траву, с хрустом отхватил полукруглую скибку с красной мякотью, покрытой, словно изморозью, белым налетом, протянул Андрею.

— Маме сначала, — сказал тот.

— Ешь, ешь, тебе несли. У нас-то дома есть, а тебе придется ли еще… — запротестовала мать.

— Придется, — уверенно сказал Андрей.

Послышалась команда «становись!», все засуетились.

— Давай сумку — мы понесем. Ты еще наносишься, — сказала мать.

— Мама, вы же обещали вернуться?

— Вернемся, вернемся… Как люди, так и мы. Еще одну ночку переночуем вместе и вернемся.

— Ну, зачем это?.. — Андрей покрутил головой. — Хоть бы ты уговорил, — сказал он Яшке. — Ты же должен понимать…

Яшка понимал, но сделать ничего не мог. Действительно, если бы они были одни, а то вон сколько матерей, сестер, ребят идет вслед. Побольше, чем новобранцев. Все идут, провожают, а они вернутся, будто Андрей им чужой.

На ночлег, к счастью, остановились рано, солнце еще было высоко. Мать присела на траву в тени у крайней хаты — устала, а Яшка побежал вслед за Андреем — узнать, куда его определят на ночь. Вернулись они к матери вдвоем.

Она их сперва и не узнала: Яшка был в новенькой пилотке и в накинутой на плечи длинной из зеленого английского сукна шинели. На Андрее — солдатские шаровары с настроченными треугольными наколенниками и незашнурованные солдатские ботинки. Шнурки и тесемки от шаровар болтались, и Андрей, чтобы не наступить на них, делал неестественно широкие шаги. В руках он держал белые портянки, обмотки, ремни, вещмешок и свои желтые запыленные, со стоптанными каблуками туфли.

— Ой, боже мой! Уже солдатскую одежду выдали! — всплеснула руками мать.

— Отпустили переодеться, — сказал Андрей. — Пришить погоны и прочее. Через час построение — будут смотреть. И все. Дальше вам идти запрещено. На дорогах патрули — прифронтовая полоса. Забирайте вещи и возвращайтесь.

— Вернемся, вернемся. Не пугай уж. Вот видишь, мы и пригодились. А так куда б ты одежду дел? Выбросил бы? А костюмчик хороший еще, вернешься — на первое время сгодится. Да и ему вот, — кивнула на Яшку, — ходить не в чем.

Андрей улыбнулся — конечно, пригодились. Вот только с обмотками он никак не совладает. И шинель в скатку скатать не может, там старшина показывает, как это делается, а он возле мамки…

— Я пойду, мам, туда, к своим… Вы тут посидите. Я еще прибегу, попрощаемся. — Он встал, разогнал под ремнем складки на гимнастерке, надел пилотку: — Ну как, похож на солдата?

— Похож… — сказала мать, — На прежнего Андрейку моего не стал похож… — и она заплакала.

— Ну вот… — поморщился Андрей. — Не надо…

— Ладно, ладно, иди, не обращай внимания.

Когда новобранцы, построившись в колонны, уходили из села, провожающие с трудом узнавали своих: в пилотках, гимнастерках, со скатками на плечах, они все были похожи друг на друга.

Родственников дальше не пустили. Их больше не уговаривали, на дороге стояли солдаты с красными повязками и говорили: «Нельзя».

ПОСЛЕ БОЯ

Совсем уж было собрались уходить домой, как увидел Яшка: в толпе промелькнул знакомый платок тетки Анисьи — соседки. Догнал — точно, она. Обрадовались они с матерью встрече с ней, будто сто лет дома не были и не виделись, а тут вдруг землячку встретили. Расспрашивают — как там в Васильевке, что нового, в порядке ли дом: когда уходили — ей наказывали присматривать.