Бал безумцев

Этот затаенный гнев, сопровождавший ее с самого детства, удесятерился после внезапной смерти Бландины. Женевьеве тогда было восемнадцать. Отрочество она провела, помогая отцу, посещавшему больных в округе, и ее призвание – медицина – определилось естественным образом. Девушка была высокая, с уверенной походкой и умным гордым лицом. Белокурые волосы она каждый день собирала в шиньон. Ее внимательный взор подмечал все симптомы, и она могла диагностировать любой недуг раньше, чем отец, так что в конце концов больные стали звать Женевьеву вместо главы семейства. Она прочитала и усвоила все медицинские руководства, которые были в домашней библиотеке, и именно в них нашла опору для своей веры. Женевьева верила в медицину, она боготворила науку, все ее убеждения сошлись в этой сфере. Она твердо решила стать медицинской сестрой, но не в родной Оверни – девушка мечтала о Париже. Там работали выдающиеся врачи, там наука шагала вперед, и там было ее место. Стремление к цели в конце концов сломило сопротивление родителей, и Женевьева потратила все свои сбережения на переезд в столицу. А через несколько месяцев пришло письмо от отца с извещением о похоронах Бландины, которая «сгорела от чахотки». Женевьева выронила лист бумаги из рук и рухнула на пол в беспамятстве в той крошечной каморке, где жила и по сей день. Очнулась она под вечер и всю ночь провела в рыданиях. Сомнений не осталось – Бога нет. Ибо если бы Он существовал и творил на земле правосудие, как утверждал священник, то не дал бы умереть шестнадцатилетней девочке, веровавшей в Него всей душой, а вместо нее забрал бы безбожницу, отвергавшую само Его имя.

С тех пор Женевьева решила посвятить свою жизнь заботе о людях и по мере возможностей вносить свой вклад в прогресс медицины. Она чтила врачей, как верующие чтят святых, и нашла свое место подле них – скромное место на втором плане, и тем не менее важное. Своей трудоспособностью, внимательностью и острым умом Женевьева завоевала уважение этих мужчин, и мало-помалу в стенах Сальпетриер сложилась ее безупречная репутация.

Замуж Женевьева так и не вышла. Один молодой врач просил ее руки спустя два года жизни в Париже, но она отказала. Часть ее души умерла вместе с Бландиной. Чувство вины от того, что сестры больше нет, а сама она продолжает жить, не позволило ей принимать дары судьбы. У нее была привилегия заниматься любимым делом – желать большего стало бы проявлением гордыни. Сестра не получила шанса сделаться женой и матерью – Женевьева сознательно себя его лишила.

* * *

Сестра-распорядительница вложила ключ в замок и повернула.

В маленькой палате темно и холодно, Эжени сидит на стуле рядом с койкой, затылком ко входу. Руки сплетены на груди, темные тонкие волосы падают на спину. Она сидит неподвижно и смотрит в угол палаты, будто и не заметив, что открылась дверь. Женевьева несколько мгновений разглядывает новенькую, пытаясь угадать ее настроение, затем подходит к койке и опускает на одеяло поднос с миской супа и двумя кусочками черствого хлеба.

– Твой обед, Эжени.

Новенькая не шевелится. Женевьева не решается приближаться к ней и благоразумно отступает к выходу.

– Ты останешься в этой палате на ночь. Утром позавтракаешь в общей столовой. Меня зовут Женевьева. Я сестра-распорядительница в этом отделении.

Услышав имя женщины, Эжени оборачивается, изучает сестру-распорядительницу внимательным взглядом темных глаз, под которыми залегли тени, и на ее губах появляется спокойная улыбка:

– Вы очень любезны, мадам.

– Ты знаешь, почему здесь оказалась?

Эжени еще некоторое время рассматривает женщину с белокурым шиньоном, понимая, что та не решается далеко отходить от двери. На секунду она задумывается, затем опускает взгляд к своим сапожкам.

– Я не держу зла на бабушку. В конце концов, она невольно освободила меня. Теперь не нужно ни от кого скрывать мою тайну – все уже знают, кто я такая.

Женевьева, держась за дверную ручку, не сводит глаз с девушки. Она не привыкла слышать такую отчетливую и ясную речь от умалишенных. Руки Эжени по-прежнему сплетены на груди, она слегка горбится, будто на плечи вдруг навалилась усталость. В следующую секунду девушка снова поднимает взгляд к лицу Женевьевы:

– Знаете, я не останусь здесь надолго.

– Это не тебе решать.

– Я понимаю. Вам. Вам решать. И вы мне поможете.

– Завтра утром за тобой придут, чтобы…

– Ее зовут Бландина. Вашу сестру.

Женевьева крепче сжимает пальцы на ручке двери. Несколько мгновений она не может говорить, потом дыхание восстанавливается. Эжени невозмутимо наблюдает за ней с той же безмятежной улыбкой на усталом лице. Женевьеве неуютно рядом с этой умалишенной, одетой чистенько и прилично, как барышня из хорошей семьи. И вдруг возникает мысль, что она ведьма – да, эта брюнетка с длинными распущенными волосами как раз из тех, кого когда-то так называли. Пленительная внешне, но порочная и порченая внутри.

– Замолчи.

– Она была рыжая, да?