Баллада о Чертике

К счастью, это была не собственная печень завхоза, а свиная, закупленная для Дома.

О Зеленых Штанах уже прослышали в школе, где учились мальчики и девочки из Детского Дома. Только о них и было разговору. Директор созвал всех воспитателей на совещание: надо что-то сделать, такие истории компрометируют Дом. Это же просто скандал. Совещались часа два.

Когда уже выходили из кабинета — воспитатели с указаниями, что делать, а Директор с Большой Синей Тетрадью, — Штаны внезапно выскочили из-за трубы, красиво и точно спикировали Директору на голову, схватили великолепную новую шляпу, подарок персонала, и улетели.

Директор выронил Большую Синюю Тетрадь — ему дали отпуск, подлечить нервы.

В общем, похоже было, что со Штанами никому не сладить. Но оказалось, что прав был Зютек, который в таких вещах знал толк и с самого начала твердил, что Штаны вернутся, а также Директор, который предупреждал, что для них это добром не кончится. В конце января ударили сильные морозы. К батареям в коридоре нельзя было притронуться — такие горячие. Стоило открыть дверь, в нее врывались клубы холодного воздуха, а из группы вылетало легкое облачко пара.

Вот когда Зеленым Штанам пришлось худо. Истопник раз застукал их в углу котельной, где они притулились к печи. Еле от него удрали. Наружные двери везде закрывали плотно, чтобы не улетучивалось тепло, и проникнуть в дом стало невозможно.

Да и взрослые все теперь были начеку. И поварихи, и ночная сторожиха. А завхоз поклялся отомстить Зеленым Штанам. Зютек как-то углядел их — съежившихся, дрожащих — возле трубы на главном корпусе. Одна девочка видела Штаны под дверью — там все же немного теплее; Зеленые прикинулись половиком.

— Они могут замерзнуть, — сказал Кругляшка Ежику.

Ежик с Кругляшкой в тот день дежурили в столовой. Когда дежуришь в столовой, надо быстро одеваться и бежать — закопаешься, придут ребята из других групп, выстроится очередь, и жди тогда, пока поварихи всем раздадут.

Зимой по утрам еще совершенно темно. Сверкают яркие холодные звезды. В группах во всех окнах зажигается свет. Видно, как снуют туда-сюда заспанные дети, еще в пижамах, застилают постели. На кухне гремят бидоны с молоком. В канцелярию вкатывается с пылесосом уборщица. Все это в морозном зимнем воздухе выглядит как огромная заколдованная погремушка, набитая детьми, сотнями тетрадей, книгами для чтения и домашними заданиями. Ночная сторожиха заканчивает работу и исчезает в дверях столовой.

— Гляди, — подтолкнул Ежика Кругляшка. — Вон они!

Зеленые Штаны взметнулись перед ними с земли. Летели тяжело, похрустывая от мороза. А когда окунулись в падающий из окон поток света, стало видно, какие они грязные и изодранные.

— Надо их поймать, — решил Ежик.

Штаны шарахнулись в заснеженные кусты.

Ребята осторожно раздвигали ветки. Вот они, только протянуть руку… и вдруг рванули вверх и поминай как звали.

— Глупые, — сказал Ежик. — Никто бы им ничего не сделал.

А Штаны забились в гущу парковых елей.

— Только погреться, — звал Кругляшка, — потом отпустим.

Зеленые Штаны притаились где-то за елками, еще настороженные, недоверчивые, но уже подумывая о капитуляции.

— Не бойтесь. Зеленые Штаны, — упрашивал Ежик, — я ведь вас носил.

Светлело. Ребята бродили по кустам, но не было среди веток Зеленых Штанов, только следы мальчишечьих ботинок множились на снегу.

Надо еще раз представить себе зимнюю ночь. Мороз такой, что потом передавали: 30 градусов ниже нуля.

Ежик натянул одеяло до ушей, но не спит. Он видит звезды, много-много звезд, сотни сверкающих зимних созвездий. Деревья черные. Очень тихо.

Что-то примостилось на суку. Серое, маленькое, взъерошенное. Совершенно неподвижное. Кажется, воробей.

Вдруг появились Зеленые Штаны. Летели с трудом, присели на ветку, смотрят на птицу.

Погибшую курицу никто из ребят особенно не жалел. Но других птиц — воробьев, синичек, галок — все любили. Подкармливали крошками и зельцем.

Смотреть не хочется, как Зеленые Штаны набросятся на этого воробушка.

Но Зеленые Штаны только прижимаются к воробью. И вначале даже непонятно, то ли сами хотят погреться, то ли, может быть… погреть воробушка? Но откуда у них тепло в такой мороз? Серый комочек по-прежнему недвижим. Штаны ворочают своим единственным глазом.

А Ежик уже стоит у окна. Штаны его заметили. Еще с минуту колеблются. Ежик приоткрывает окно, и ему кажется, что мороз покусывает его разогревшееся под одеялом тело.

Штаны соскальзывают с дерева. Подают Ежику воробушка и, собрав последние силы, улетают.

Ежик держит воробья в сложенных ковшиком ладонях. Тот помалу отогревается; легонечко бьется воробьиное сердце. Мальчик боится взять его в кровать, чтоб не придавить во сне. В конце концов он прячет воробья в коробочку. Коробочку ставит под батарею.

Утром воробей высунулся из коробочки. Прибежали ребята из других спален. Все смотрели на птичку, а некоторые хотели дотронуться, но Ежик не позволял.

Воробей вспорхнул на стол. Потом на шкаф.

Около шкафа висели на нейлоновых лесках списки в красивых рамках: «Кто где убирает», «Перечень обязанностей детдомовца», «Инвентарная опись».