Баллада о Чертике

Она привозит внуку монпансье. Кругляшка немножко стесняется. Бабушка просит, чтоб его отпустили на часок. Если тепло, они сидят на скамейке в парке. Иногда подолгу — Кругляшке, должно быть, даже скучно становится… Однако он провожает бабушку до остановки, а после ее отъезда не такой веселый, как обычно.

Взрослым Кругляшка не любит рассказывать о доме и о бабушке.

— Как тебе там было?

— Ничего, нормально.

— А бабушка?

— Добрая. Как все бабушки.

— А где бы тебе хотелось жить: здесь или у бабушки?

Кругляшка отвечает очень серьезно, по-взрослому, но уклончиво:

— Если у себя дома нельзя, значит, нужно здесь, где же еще? — А как-то раз он сказал: — Э, если б я остался у бабушки, совсем бы отбился от рук.

Ребята любят Кругляшку. Он знает много сказок — кое-что читал, кое-что помнит со слов бабушки. Еще он часто рассказывает, как жил раньше, про разные свои приключения и прежних приятелей.

Про Кругляшкины приключения и бабушка вспоминает. А кто хочет, может поглядеть на ее жакет, на зонтик…

Кругляшка с ребятами жгли костер на свалке за железной дорогой. Когда зашло солнце, стало холодно и ребята начали расходиться. Кругляшке спешить было некуда, и он остался еще на немножко с одним мальчишкой с соседнего двора. Наконец и тот собрался уходить. Кругляшка пошел с ним.

Важно, что небо было еще бледное, с несколькими редкими облачками, но луна уже светила — большая, близкая, рукой подать. Земля еще не просохла после того, как стаял снег. Слегка попахивало дымом.

Кругляшка с приятелем шагали по мусорным горам и долинам. На краю свалки было небольшое болотце. Там зазывно квакали лягушки. Мальчики свернули к болотцу, хотя это был порядочный крюк.

Когда же они до него добежали, то увидели: на берегу стоит на коленях человек и размахивает руками, точно… дирижирует лягушачьим хором.

Мальчики попятились. Остановились и смотрят, а тот человек не поднимается с колен. Очень это было странно.

Почти в каждом городе, не считая разве что самых больших, есть свой «придурочный». Зовут такого придурочного «Сташек» или «Граф»; это может быть и женщина в старомодной шляпе и нелепом обтрепанном платье. Но этого, у болотца, ребята в глаза не видели.

Кругляшка сам признает: он тогда был — теперь, наверное, это уже не так — отчаянным сорванцом. Потянул приятеля за рукав. Оба легли на землю. Там как раз валялось дырявое эмалированное ведро, они спрятали за него головы. Кругляшка бросил в воду кусок шлака.

Плюх! Лягушки на мгновение умолкли. Человек у болотца обернулся.

И ничего.

Тогда Кругляшка снова бросил. Метил в воду, но промахнулся и попал в стоящего на коленях человека.

Тот опять оглянулся, но теперь посмотрел прямо на луну и сказал ей с укором:

— Лучше б светила, чем кидаться.

Тут даже Кругляшка испугался. И пустились они с приятелем наутек, спотыкаясь о какие-то кочки, железяки, увязая в грязи. Только возле железнодорожной насыпи перевели дух. Где-то вдалеке свистнул локомотив. Цепляясь за сухую траву, ребята полезли вверх. На насыпи остановились. Спокойно поблескивали рельсы, разбегаясь четырьмя бесконечными прямыми линиями в две стороны. Таращил бдительный зеленый глаз семафор. Вдруг зазвенели туго натянутые провода стрелок на железнодорожном полотне. Ребята вздрогнули.

Но нет, никто за ними не гнался.

— Опять где-то болтался с мальчишками! — накинулась на Кругляшку бабушка. Кругляшка смолчал, сел ужинать. Бабушка вздыхала: — О господи, господи…

Уже лежа в постели, мальчик сказал:

— Бабуля…

— Даже разговаривать с тобой не хочу!

— Бабуль…

— Ну что?

— Расскажи чего-нибудь, ладно?

Бабушка оттаивала.

— Совсем немножечко… А?

— Однажды, — начала бабушка, — это еще крестная моя рассказывала, она тогда была молодая и возвращалась из помещичьей усадьбы. Собиралась гроза… Идет крестная, идет, и вдруг перед ней что-то… бац на землю. Ведро упало.

Посмотрела крестная вверх.

А из тучи высунулся такой… черный… и говорит: «Ну его… Все равно было худое».

В школе учительница старательно вывела на доске название темы: «Кем я хочу стать, когда вырасту» — и сказала:

— Тихо, дети, кто будет шуметь, выставлю за дверь.

Ну и все начали писать.

Кругляшка написал: «Я хочу стать летчиком» — и первым сдал тетрадь. Учительнице не понравилось — очень уж мало. Кругляшка же считал, что он прав, так как написал все, что требовалось.

Он обиделся и на следующий день не пошел в школу. Бабушке сказал, что в школе конференция и им разрешили не приходить. Бабушка даже обрадовалась, что кто-то будет дома, — она ждала почтальона с пенсией. И ушла, на всякий случай отобрав у внука кеды, чтоб не удрал.

Кругляшке стало скучно. В бабушкиной квартире ничего интересного не было. Стол, кровати. Над кроватями образа. Возле двери святая вода в маленькой кропильнице.

Кругляшка устроился на подоконнике. Справа был кирпичный завод. Громыхали железные вагонетки на стрелках. На заводскую трубу наползали тяжелые грозовые тучи. Ветер подымал во дворе фонтанчики пыли.