Баллада о нефритовой кости. Книга 3

– Я буду ждать тебя на вершине горы на Террасе Забвения. – Ведающий Судьбами смотрел вслед Ши Ину и отчетливо произнес: – Иди… Доберись туда живым, мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

Ши Ин на мгновение замер от удивления: что Ведающий Судьбами хочет ему сказать? И почему сказать это нужно непременно на вершине?

– Это касается судьбы Кунсана. – Ведающий Судьбами, видимо, понял, что в сердце Ши Ина закрались сомнения. Он слегка кивнул и посмотрел на небесную лестницу. – Если у тебя хватит решимости и сил, чтобы пройти через чистилище и вернуться в мир, это будет значить, что ты достоин уготовленной тебе должности. Когда это случится, я все тебе расскажу.

– Хорошо. – Ши Ин не стал ничего выяснять, повернулся и продолжил путь по острым лезвиям.

Лезвия над пропастью ярко мерцали, образую сияющую небесную лестницу. Однако мечи намеренно были слегка затуплены, чтобы, ступая на них, преступник резал ноги, но не лишался ступней.

Ши Ин молча, шаг за шагом поднимался наверх. И каждая ступень была подобна шагу в преисподнюю.

Он чувствовал, что каждое лезвие по-разному режет его босые ноги. Одни жгли огнем, другие были холодными, словно лед, третьи немного извивались. Ши Ин знал, что каждый меч на этой горе – это запечатанный демон. Демонов поймали и привезли жрецы прошлых эпох со всех уголков Облачной пустоши.

Демоны были голодны уже тысячи лет, и единственная доступная им пища – кровавая жертва, изредка приносимая жрецами, нарушившими клятву. Обезумевшие от жажды крови, они превращали каждый шаг в страшную муку.

Поэтому путь по этой лестнице назывался десятки тысяч кар.

Ши Ин испытывал невыносимую боль. С каждым шагом свежая кровь проступала на стопе, окрашивая в алый подол его белых одежд, которые постепенно превращались в красные. Это выглядело жутко.

У подножия пика Сияющей мечты тысячи людей смотрели на босого и простоволосого человека, идущего по лезвиям мечей в облаках. В глазах их читались благоговейный трепет и недоумение – почему в этом мире кто-то готов подвергнуться страданиям более мучительным, чем смерть? Почему он готов пройти этот путь?

Кто-то заметил алые капли и воскликнул:

– Смотрите… Верховный жрец истекает кровью!

– Верховный жрец тоже может быть ранен? Он совершенствовался с детства, неужели и его тело небессмертно?

– Независимо от того, насколько велика духовная сила, он тоже человек из плоти и крови. Где это видано, чтобы раны не кровоточили?

– Но он идет так уверенно… как будто вовсе не чувствует боли!

Обсуждая столь невиданное зрелище, жрецы и служители смотрели, как человек в белых одеждах идет по дороге мечей, медленно скрываясь среди облаков. Чем выше он поднимался, тем сильнее его фигура напоминала белого журавля.

Он прошел часть пути, и все изменилось: сверкнула зарница, и страшная молния ударила с неба в одинокую фигуру.

Верховный жрец покачнулся и начал падать.

– Ах! – одновременно воскликнули стоящие внизу люди.

Однако Верховный жрец удержался, схватившись ладонью за меч.

Проходя Чистилище десяти тысяч кар, клятвопреступник не имеет права использовать заклинания, поэтому все, что оставалось Ши Ину, – голыми руками схватиться за острое лезвие, позволив демону меча напиться горячей крови.

Молния била снова и снова, проникая в каждую косточку. Боль была такой, что казалось, тело рвут на мелкие куски. Но Ши Ин продолжал цепляться за лезвие, заливая своей кровью клинок. Через некоторое время он медленно поднялся, выдохнул и молча поднял голову, глядя на бесконечную дорогу впереди. Его глаза были черными и неподвижными.

Позади лишь десять тысяч шагов, впереди – молнии и гром, тот самый очищающий тело «Небесный Гром», разрушающий каждый цунь костей!

Ши Ин молча склонил голову и сделал еще один шаг. Стоило ему сдвинуться с места, как молния снова ударила с грозового неба. На этот раз Верховный жрец был готов к удару, он лишь покачнулся, уткнувшись коленом в лезвие, но не упал.

Когда резкая боль утихла, Ши Ин поднялся, стер ладонью выступившую на губах кровь и двинулся дальше.

Новый шаг и новый разряд!

Стоящие внизу люди ахнули, наблюдая, как фигура в белых одеждах поднимается все выше и выше, исчезая среди облаков и безостановочно бьющих разрядов молний. Как только Ши Ин совсем скрылся из виду, послышался гвалт голосов. Люди охали и громко спорили.

– Никак не думал, что увижу нечто подобное в своей жизни!

– Ох… прошло уже больше ста лет с тех пор, как кто-либо решился вступить на эту дорогу!

– Должно быть, это было еще во времена правления императора Шань Чуня. Говорят, тот жрец полюбил дочь одного из удельных князей и принял решение отказаться от духовного звания. Он решил пройти этот путь, несмотря ни на что.

– И княжна какого клана оказалась такой ловкой?

– Кхм… кажется, княжна клана Чи.

– Клана Чи? Эти женщины степей просто ведьмы!

– Честно говоря, я не думаю, что в этот раз наш Верховный жрец делает это из-за женщины. Он с пяти лет живет и практикуется в храме, боюсь, он и девушек-то никогда не видел.

– Тогда для чего это все? Столько страданий, сравнимых с многократной смертью! Только небо знает, зачем…