Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Верховный жрец видел себя, маленького мальчика, упорно практикующегося в горной долине. Такой же одинокий, как его матушка. Он рос один, говорил сам с собой и с теми, кто был похоронен в гробницах. Он наблюдал за солнцем и луной, изучал древние свитки и тайные заклинания. В его глазах не было ни желаний, ни стремлений – они были пусты.

Однажды молодой человек увидел восхождение Предвестника зла из-за Лазурного моря. Это явление сулило гибель народа Кунсана и катастрофу во всей Облачной пустоши. Ши Ин решил отдать все силы, но не позволить Морскому царю возродить свою кровь.

Это стало целью его жизни.

Да, его человеческая жизнь скучна и проста. Посредственна. Он был с рождения одинок, рос в храме вдали от мира, словно в черно-белой картине. Он неизменно был строг к себе. Каждое слово, каждый поступок были безупречны. Даже сейчас, в этой иллюзии, он не находил и тени внутреннего демона. Преодолеть последний участок чистилища должно быть просто, как пройти по гладкой равнине.

Но очередной шаг заставил Ши Ина вздрогнуть.

Черно-белые холодные воспоминания вдруг изменились. Они стали насыщенными, цветными, вспыхнув перед глазами, словно бушующее пламя!

Девушка в красном платье стояла в море огня. Она неотрывно смотрела на него, и в глазах ее прыгали огоньки.

– Наставник, вы пришли? – позвала она.

А-Янь? Он замер, сердце сжалось в груди.

– Вы… вы убили моего любимого Юаня!

В мгновение ока ее лицо изменилось, теперь в ее глазах блестели слезы. Девушка отчаянно закричала и направила лезвие меча на Ши Ина.

– Проклятье… Я убью тебя!

Услышав это, он застыл.

– А-Янь… Разве ты не сказала, что прощаешь меня? – В этот миг он и правда забыл, что находится в мире грез на дороге Десяти тысяч кар. – Ты еще ненавидишь меня? Тогда… подойди и убей.

Он протянул руку, желая прикоснуться к иллюзорной тени, парящей в пустоте, совершенно не обращая внимания на острый клинок, пронзающий его грудь.

Все было так же, как в тот день.

Его израненное тело было уже на грани. Вокруг вились пчелиным роем внутренние демоны, он был в смертельной опасности!

Как только Ши Ин пошевелился, его нога потеряла опору, и он оступился. В тот же момент меч, зависший над головой, двинулся вниз, угрожая не только телу, но и небесному духу[31].

В этот миг что-то пронеслось в воздухе.

– Наставник!

Кто это? Разум Ши Ина с трудом покинул мир грез. Он увидел молодую девушку в красном платье, свалившуюся с неба. Фигура, возникшая из облаков в сеянии света, в точности совпадала с иллюзией, проткнувшей его мечом. Ши Ин растерянно застыл на месте, не обращая внимания на длинный меч, несущейся к его голове. Мысли исчезли, осталась лишь пустота.

– Наставник! Осторожно!

Чжу Янь, наплевав на огромную высоту, спрыгнула со спины священной птицы. Княжна резко обхватила его и толкнула в сторону скалы. Послышался свист, меч чиркнул Ши Ина по щеке и упал в пропасть, разбившись на тысячи осколков.

В следующий миг мираж рассеялся, но образ девушки, напротив, стал отчётливее.

– Ты… – Он повернул голову и, тяжело взглянув на нее, пробормотал: – А-Янь?

Девушка, так неожиданно свалившаяся с неба посреди Чистилища десяти тысяч кар, обнимала его. Ее прекрасное лицо было полно ужаса и тревоги. Она была так близко, что он мог чувствовать ее учащенное дыхание и дрожь в теле. Ему показалось, что это снова иллюзия. Он вдруг перестал различать реальность и грезы.

– Наставник! Вы… вы разве не видели меч, что чуть не упал вам на голову? Это был большой меч! – Чжу Янь прижалась боком к отвесной стене, ее лицо побелело от возмущения. Она крепко схватила его за рукав. – Вы чуть не упали, вы понимаете это?

Она не могла продолжать, глядя на его израненное тело. Эмоции нахлынули, и она зарыдала.

Ши Ин, тяжело дыша, прижимался к скале, изо всех сил стараясь снова собрать свой разум. Наконец он отчетливо разглядел девушку, стоявшую рядом, и вздрогнул. Она настоящая! Это вовсе не иллюзия! Но как?

А-Янь… Она вернулась? Разве он не сказал ей не возвращаться? Почему она снова пришла? Она просто хочет посмотреть, как он проходит через Чистилище десяти тысяч кар, обреченный на гибель?

В его сердце вдруг вспыхнули гнев и злость.

– Кто позволил тебе приходить сюда? – Ши Ин выпрямился, напрягая все силы и отстраняясь. – Посмотри, что ты наделала!

В его голосе больше не было обычного спокойствия и равнодушия, взгляд туманился, а лицо стало белым как полотно. Жреческие одежды, красные от крови, делали его похожим на неприкаянного духа, вышедшего на землю из чистилища.

Куда делся его прежний благородный и чистый образ?

– Наставник, что с тобой? – Чжу Янь пришла в ужас, увидев его таким рассерженным. – Только что ты был скован какой-то демонической энергией, и тот меч чуть не пронзил тебя. К счастью, я…

– Я не нуждаюсь в твоей помощи! Я сам решил вступить на этот путь!

Взгляд Ши Ина был полон ярости. Он шевельнул пальцем, и лес мечей над их головами обрушился вниз.