Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Снаружи в унисон забили барабаны, знаменуя официальное начало церемонии. Несчетное количество жрецов и мелких служителей выстроились стройными рядами, обступая статуи богов. Звуки гимнов разлились в воздухе, словно водный поток, заполняя все пространство. Ведающий Судьбами, держа в руках нефритовую табличку, пал ниц перед статуями, как предписывала древняя традиция. Зачитав приказ императора, дающий согласие на отказ Верховного жреца от духовного звания, он поведал богам-близнецам об этом земном намерении их слуги. Дальше начался обряд подношения трех видов жертвенных животных[28].

Подношения были нужны, чтобы получить прощение от богов. Но самым важным даром был сам человек.

Ведающий Судьбами закончил свою часть обряда и, молитвенно сложив руки, прошептал, обращаясь к небесам:

– Верховный жрец Цзюи, Ши Ин, покинул дом в раннем возрасте, он добросовестно служил богам все эти годы. Сейчас, движимый мирскими помыслами, он принял решение закончить служение, отречься от клятв и спуститься с горы. Его преступление заслуживает смерти. Теперь он хочет пройти через чистилище, пожертвовав своей плотью и кровью, лично попрощавшись с богами!

Как только Ведающий Судьбами произнес последние слова, Ши Ин сложил ладони в молитвенном жесте и встал. Затем он расстегнул нефритовую заколку-гуань[29], снял шелковую обувь и положил перед статуей богов все реликвии Верховного жреца. Когда все, что следовало вернуть, было возвращено, одетый в белое, босоногий и простоволосый человек медленно вышел из храма.

В тот же миг гимны стихли, тысячи жрецов и служителей синхронно подняли головы и ошеломленно посмотрели на Ши Ина. Это он, Верховный жрец, всегда недосягаемый в своей чистоте?

Он был первым Верховным жрецом за последние сто лет, кто был готов нарушить клятву и спуститься с горы. Однако взгляд этого человека, который вот-вот должен был ступить в преисподнюю, был спокоен. Вступая на путь между жизнью и смертью, он будто отправлялся в легкое путешествие.

Ведающий Судьбами стоял на коленях перед алтарем и наблюдал, как Ши Ин шаг за шагом отдаляется. В старческих глазах отражались невыразимые сожаление и скорбь. Он тяжело вздохнул, откинул полы своего одеяния и встал. В этот миг черная нефритовая табличка в руках Ведающего Судьбами превратилась в меч, которым он указал на северо-запад от храма предков. Меч низвергнулся, облака и туман рассеялись, и в той стороне показалась величественная гора, которую нельзя было увидеть в обычные дни.

Это был пик Сияющей мечты на великой горе Безмолвия, место расположения Чистилища десяти тысяч кар.

– Ступай! Пройди через Чистилище десяти тысяч кар и, принеся в жертву свои плоть и кровь, искупи грех перед богами! Только после этого ты сможешь сбросить жреческие одежды и вернуться в мир людей.

То, что называли Чистилищем десяти тысяч кар, на самом деле был всего лишь путь. Дорога начиналась от храма Цзюи и заканчивалась на вершине пика Сияющей мечты. В общей сложности она включала 111 111 шагов. Жрецы, нарушившие обеты или совершившие преступления, должны, босые и простоволосые, пройти этот долгий путь в одиночку.

Пик Сияющей мечты, утопающий в тумане облаков, уходил высоко-высоко в небо. Даже птицам трудно взлететь на такую высоту. Там поджидают демоны и призрачные звери, каждый шаг станет испытанием. Однако на этом пути есть небесная лестница, идущая вдоль отвесной скалы прямо в облака. Лестницу создал первый Ведающий Судьбами Шао Мин из династии Пилин. Ступени представляли собой острые мечи: эфес клинка был вмурован в скалу, а лезвие выступало над обрывом, пронзая пустоту. Мечи опоясывали пик Сияющей мечты, вспыхивая холодным блеском в глубинах облаков. Ступая по ним, преступники должны были шаг за шагом приближаться к вершине.

Этот путь в полном смысле слова был дорогой в чистилище: над головой преступника не переставая сверкали молнии и грохотал гром, а под ногами разливался огонь преисподней. Нельзя ни укрыться, ни дать отпор. Нельзя вернуться с полпути. Можно лишь подниматься шаг за шагом, пока не выбьешься из сил, пока в венах не закончится кровь, пока не треснут все кости. Пока не упадешь вниз со скалы. Если удастся пройти все 111 111 шагов и живым подняться на вершину пика Сияющей Мечты, на Террасе Забвения можно сбросить жреческие одежды, вернуть нефритовую табличку и принять в наказание очищающий тело «Небесный Гром». Только после этого обряд будет считаться завершенным.

За семь тысяч лет выжили только одиннадцать из почти тысячи нарушивших клятву.

Он должен стать двенадцатым.

Жрецы и служители храма затаили дыхание, но и самый внимательный взгляд не увидели бы на лица Ши Ина и тени беспокойства. Он даже бровью не повел, когда посмотрел на утопающую в облаках горную вершину. Не колеблясь, он взмахнул полой белых одежд и сделал первый шаг.

Острая кромка лезвия пронзила ступню, тело слегка покачнулось, но он тут же крепко встал на ноги.