Баллада о нефритовой кости. Книга 3

На следующее утро княжну разбудил грохот: внезапный порыв ветра распахнул окно. Небо только-только начало светлеть, а священная птица Чунмин уже заглянула в комнату, вытянув шею. Одним движением клюва она подхватила Чжу Янь и встряхнула, сбрасывая с нее одеяло.

– Кто шумит? – зевнула княжна, неохотно пробуждаясь ото сна. Ее волосы были растрепаны.

Чунмин отпустила девушку, и та тут же повалилась на кровать. Священная птица курлыкнула и посмотрела в сторону главных ворот. Было раннее утро, но снаружи уже доносились голоса. Это были жрецы и младшие служители, которые вернулись на гору Цзюи и ожидали проведения обряда. Княжне никак нельзя было больше задерживаться на горе.

Чжу Янь не посмела пренебречь правилами, поэтому быстро встала и, кое-как приведя себя в порядок, спросила:

– Где наставник?

Священная птица Чунмин не ответила, лишь посмотрела всеми четырьмя глазами на подножие горы.

– Он уже спустился с горы? – поняла Чжу Янь и прошептала с нескрываемым разочарованием: – Как же так, даже не захотел встретиться со мной напоследок…

Чунмин что-то прожурчала и бросила ей в руки маленький сверток.

– Что это? – Княжна поспешила его открыть.

Внутри оказалась рукопись. Сверху хорошо знакомым почерком было написано два слова: «Чжу Янь». Иероглифы были такими же ровными и элегантными, как в той рукописи, что он дал ей в прошлый раз, а бумага еще хранила запах чернил. Сердце княжны подпрыгнуло: неужели наставник не спал всю ночь, потому что писал для нее эту книгу?

Перевернув несколько страниц, Чжу Янь поняла, что записаны в ней вовсе не новые техники, а секреты мастерства, о которых вчера рассказывал наставник: разного рода заклинания, рожденные комбинацией других техник, правила контратаки и отражения направленных против тебя заклинаний. Это был опыт, накопленный наставником за всю его жизнь: основные принципы совершенствования, самые глубокие его мысли, открытия, совершенные им лично, – то, что было неизвестно больше никому на этом свете. Уровень, которого она никогда не сможет достичь.

Глаза Чжу Янь покраснели, она понимала, что это его последний подарок ей. Прижав рукопись к груди, она смахнула слезы. Открыв окно, княжна запрыгнула на спину священной птицы.

– Уходим!

Священная птица Чунмин тихо вскрикнула, взмахнула крыльями и взлетела, унося ее вдоль склона горы Цзюи.

Под ногами мелькали деревья и холмы. Княжна разглядывала землю со спины священной птицы и увидела целое море людей. Все жрецы и служители торопились вернуться на гору Цзюи. Площадь перед храмом была переполнена народом, но людская река не прекращалась, служители все шли и шли, их было так много, словно звезд на небе. Похоже, они встречали какую-то важную персону.

Что это значит, неужели Ведающий Судьбами лично прибыл на гору Цзюи?

В поднебесье дул сильный ветер. Княжна инстинктивно дотронулась до волос, стараясь их пригладить, как вдруг ее пальцы на что-то наткнулись. Сердце княжны ушло в пятки. Проклятье! Ведающий Судьбами ведь приказал ей, когда все закончится, отдать Нефритовую Кость наставнику и больше никогда с ним не встречаться. Но княжна покинула гору в спешке и совершенно забыла об этом приказе.

Нужно ли… нужно ли ей вернуться? Стоит ли ей воспользоваться случаем и увидеть его в последний раз?

Чжу Янь в растерянности думала об этом, глядя на белую фигуру в толпе людей внизу.

Через легкий туман облаков она видела, как Ши Ин стоит у подножия горы Цзюи в окружении тысяч жрецов и служителей, приветствуя Ведающего Судьбами. Старик и молодой человек учтиво поприветствовали друг друга и, развернувшись, вместе направились к храму. Чжу Янь не видела старика чуть больше месяца, но за это время он как будто совсем одряхлел. Его походка стала нетвердой и шаркающей. Ши Ин на его фоне выделялся как нефритовое дерево на ветру[27].

Чжу Янь пристально смотрела на наставника, не в силах отвести взгляд. И, хотя они были далеко друг от друга, Ши Ин, словно почувствовав ее взгляд, обернулся и посмотрел на небо. Чжу Янь вздрогнула и быстро отвернулась, ее щеки пылали огнем, и она снова чуть не расплакалась. Возможно, они виделись в последний раз. Через двадцать семь лет они будут жить вдали друг от друга и умрут, так никогда и не встретившись.

В этот миг Чжу Янь чувствовала только, как колотится ее сердце. Не в силах сдерживаться, она зарылась головой в мягкие белые перья и отчаянно зарыдала в голос. Звук ее плача эхом разлетелся высоко в небесах.

– Ин, на что ты смотришь?

Ведающий Судьбами остановился на ступенях и посмотрел вверх, проследив за взглядом Верховного жреца. Небо было чистым и лазурным, и лишь едва различимый белый силуэт с невероятной быстротой пронесся над головой, словно падающая звезда.

– Это Чунмин? – спросил старик.

– Да, – произнес Ши Ин, проследил взглядом за священной птицей, развернулся и продолжил подниматься по ступеням, уже не оборачиваясь. – Я попросил ее отнести А-Янь в резиденцию клана Чи.