Баллада о тамплиерах

– Лионцы! – обратился Вейлор к горожанам, – сегодня ваша вера не дала погубить невиновного. Мне жаль, что вы стали жертвой вероломного обмана. А ответы на вопросы, что терзают ваши умы, вы наверняка найдёте у зачинщиков смуты. Слово рыцаря!

Он оглянулся, но смутьяна с колотушкой и след простыл.

– Облили бабу, а испарились мужики! – загоготали в толпе.

– Что касается этой женщины, – громко произнёс рыцарь, – теперь она под моим покровительством. Расходитесь, мистерия окончена!

Вейлор облегчённо вздохнул и поискал в редеющей толпе так неожиданно возникшего союзника. Удачный замысел паломника сработал, но самого его нигде не было видно. Народ постепенно возвращался к своим мирским делам. Площадь почти опустела.

Молодая женщина дрожала и стучала от холода зубами.

«Благородства не бывает наполовину», – подумал юноша и обнажил меч.

Его тёмно-вишнёвый плащ сослужит добрую службу. Он оттянул его за край и точным взмахом отсёк большой кусок ткани. Подав его через решетку девушке, сказал:

– Это согреет тебя. К тому же дорогую ткань можно всегда обменять на что-то нужное.

– Храни вас Господь, – произнесла молодая женщина дрожащим голосом.

Вейлор крепко сжал рукоять меча. Сильный удар обрушился на железные цепи, запиравшие клетку. Звенья со звоном отлетели в стороны. Рыцарь помог узнице выбраться.

– Думаю, тебе лучше покинуть этот город. Ведь мы разрушили коварный сговор. Обидчики могут не дать тебе здесь покоя, замыслив страшное.

– Вы спасли мою жизнь, и теперь она принадлежит вам!

– Твоя жизнь принадлежит тебе, а душа – Богу.

– Почему вы поверили мне? – спросила она.

– Я – рыцарь, – ответил Вейлор, – десятки раз бился в поединках, от самого Северного моря до здешних земель, и не встречал на пути ни одного чудовища, каких упоминают в балладах, пока не зашёл в этот город. Единственной, кто представлял угрозу, была обезумевшая толпа.

– Но что, если бы я оказалась ведьмой?

– Тогда бы я проткнул тебя клинком и приумножил бы собственную славу, – рассмеялся юноша.

– Я буду благодарить небеса за ваше благородство, – ответила девушка, оценив шутку молодого человека.

– Раз так, ступай в город Труа. Расскажи всем, как доблестный рыцарь вырвал тебя из лап несправедливого суда. И подвиг свой, достойный песен, он посвятил прелестнейшей деве на свете, несравненной леди Алейне. Хозяин тех земель – мой брат, граф Илберт. Ничего не будет угрожать ни тебе, ни чести твоей. Поведай ему свою историю, и он непременно найдёт, где пригодятся твои таланты.

Юноша вернулся в седло и уже собирался уезжать, когда к нему подошел тот самый паломник, чей голос показался ему знакомым, и уверенно взялся рукой за узду коня.

– Эй, посторонись! – решительно произнёс Вейлор.

Дамиен сбросил капюшон и улыбнулся.

– Не думал, что когда-нибудь пригодится уловка, которой мы в детстве морочили голову соседям.

Вейлор с изумлением признал в страннике друга. Он обрадовался и, что-то припомнив, сказал:

– Тогда нам крупно повезло, что никто не погиб, и люди так и не узнали, от чего сгорела та мельница. Всем было интересно, кто же додумался применить очищающий огонь?

– В этот раз я благоразумно использовал воду, – отозвался сержант, – мне же не десять лет.

Глава 21

Мальчишки, затеяв игру «Гора моя», сталкивали друг дружку с пригорка. Звонкий смех, долетев до самых небес, выманил солнце, прятавшееся весь день в тучах.

– Эй! – грубый окрик прервал детское веселье.

Судя по запылённой одежде, человек очень спешил.

– Не проскакали ли здесь храмовники?

Как бы ни была занята детвора, взгляд любого парнишки цепляется за всё интересное или необычное. Ведь детское любопытство сильнее желания поозорничать. Если у мальчишек не остаются незамеченными ни одна букашка, ни один торчащий камень, то уж отряду рыцарей было уделено особое внимание. Но дети, переглядываясь, молчали.

Мужчина бросил к их ногам монету.

– Куда они свернули?

Вперёд вышел высокий светловолосый мальчик и уверенно сказал:

– Они проскакали прямо по дороге в Тулузу. Я сам слышал, как они об этом говорили.

Человек пришпорил коня и поскакал в указанном направлении, больше не взглянув на детей. Но игра уже распалась, и все стали расходиться. Мальчик подобрал монетку, сбегал к развилке дороги и купил у торговки свежую хрустящую лепёшку. Разломив её, дал половинку младшему братишке. Они шли по дороге, ели хлеб, вдыхали его аромат, чувствуя себя безмятежно и радостно.

Вдруг малыш остановился и, глядя старшему брату в глаза, сказал:

– Флорентик, матушка говорит, что врать нехорошо, этим мы боженьку обижаем. Зачем ты сказал так? Ведь рыцари свернули на другую дорогу.

– А я и не врал. Утром большой отряд туда ускакал, пусть его и догоняет. Отец учит: на добро надо отвечать добром! Ты не помнишь, но, когда неурожай был, братья Ордена Храма всех голодных до весны подкармливали. Бывало, набьётся в притвор церкви голодного люду, что гвоздей в подковы, а им после хлебушка подадут. А этот? По глазам видно, что он явно замыслил плохое. Понимать надо! Жуй лепёшку.

Но малыш не унимался:

– А как вернётся этот лохматый дядька сердитым и ухи нам надерёт?