Баллада о тамплиерах

– До каких это сокровищ охочи? Жадней, чем «красноносый король», чья рожа красуется на монетах?

– Тебе-то почём знать? – усмехнулся пожилой крестьянин. – Ты монет сроду руками не трогал. Поторопимся, пока совсем не стемнело.

– Да куда бежать-то?! Может, и нет там ничего? – артачился недоверчивый друг. – Трусоват ты, веришь в старушечьи сказки.

– А огонь, что вспыхивает в чреве горы? Сам видел! – запальчиво сказал простолюдин и перекрестился.

– Почудилось тебе. Видать, пьян был. Никто не видел, а ты один такой глазастый! Ха-ха-ха. Это с бельмом-то в глазу!

– Да! Видел! Так же хорошо, как твою бородавку, – горячился уязвлённый старик, с силой забрасывая корзину с хворостом за спину.

– А грозный рык в долине слышали все! – не унимался он. – Вот увидишь, обратно только эти великаны вернутся, без низкорослого. Его бросят там на погибель. Эта тропа упирается прямо в скалу. Я проверял. Дальше ходу нет!

Молодой почесал затылок, прикидывая в уме, как оспорить последний довод старика. Но не успел он и рта раскрыть, как со стороны гор раздался жуткий протяжный рокот. Отражаясь от скал, грохот набирал силу. Через пару мгновений, побросав хворост, крестьяне уже неслись прочь.

Глава 30

Августин уверенно держался в седле. Ему не терпелось увидеть башню, о которой столько рассказывал Камилло. Послушник внимательно глядел по сторонам, но нигде ничего, хотя бы отдаленно её напоминающего, не возникало. Узкая горная тропа была неприметной, то пряталась в лесу, то убегала в ущелье.

Вдруг дорога резко оборвалась. Провожатые остановились у отвесной скалы, вершина которой была скрыта за облаками. Один из монахов взял поводья и скрылся с лошадьми среди деревьев. Другой поднес к губам боевой рог, висевший на перевязи. Протяжный гул сотряс воздух. В тот же миг к подножью горы посыпались мелкие камешки. Все устремили взоры ввысь. Сверху спустили на верёвках большую корзину с высокими бортами. Один из монахов и молодой послушник влезли в неё. Остальные остались ждать внизу. Человек в капюшоне снова подал сигнал, на этот раз дважды. Послышался необычный звук, доносящийся откуда-то с высоты. Верёвки ожили, и корзина с людьми, дрогнув, медленно поползла вверх.

Когда плотное облако окутало их, мальчику стало жутковато. Он закрыл глаза ладошками, ощущая мельчайшие капельки на лице и коже. Мужчина взял его за плечо. Почувствовав твёрдую руку, мальчишка успокоился и осмелел.

– С такой высоты горы видят только орлы, – уверенным тоном произнёс его спутник, – посмотри, какой удивительно яркий закат!

Тёплые лучи пробились сквозь пальцы. Мальчик осторожно отнял руки от лица, и у него перехватило дыхание. Всё вокруг уменьшалось: убегающая вдаль река превратилась в серебристо-голубой пояс, пасущиеся на лугу коровы стали размером с букашку, а высоченные деревья смогли бы теперь на ладони уместиться. Августину, ослеплённому закатными лучами, это волшебное преображение показалось чудом, и страх сменился восторгом. Теперь он сам чувствовал себя птицей, парящей выше облаков.

Наконец подъём закончился. Похожим на жернова механизмом управляли несколько человек. Мальчишку бережно приняли чьи-то крепкие руки, и он оказался на твёрдой земле. Трудяга с могучими ручищами, вынувший из корзины прибывших гостей, приветствовал их.

– Добро пожаловать на вершину! – произнёс он, засучив рукава.

Августин, стесняясь здоровяка, спрятался за своего спутника. Прибывший монах поздоровался со всеми и обернулся к мальчику.

– Не страшись, потом освоишься, – назидательно произнес мужчина, – идём, нас уже заждались.

Вот остались позади подъёмная площадка, какое-то невысокое строение и пара сараев. Вдоль каменистой тропы тянулась небольшая изгородь, из-за которой слышались мужские голоса. Один, дававший указания, был слышен особо отчетливо.

«Видимо, некто проводит там важную тренировку», – заключил Августин и встал на носочки, силясь разглядеть, что же там происходит.

Ограда, к сожалению, была высоковата, и, как ни старался мальчик, ему явно не хватало росточка.

– Чтобы горы тебя приняли, ты должен быть не только упорным, но ещё и сильным, – не поворачивая головы и не останавливаясь, сказал провожатый, – скоро тебе это тоже предстоит, не отставай.

Голоса за спиной постепенно затихали. Путники шли дальше. Обещанной башни так и не было видно.

Тропинка внезапно исчезла, нырнув во тьму огромного тоннеля. Августин остановился, пытаясь представить, что скрывается там в тени. Мужчина взял ребёнка за руку и шагнул в темноту. Слух обострился, исполин шел уверенно, еле слышно считая шаги. Под подошвой скрежетали мелкие камешки. Пройдя вглубь, монах запалил факел. Огонь вспыхнул, но глаза ещё не привыкли к перемене света. Яркое свечение озарило огромные врата, врезанные прямо в камень. Ещё не успев приблизиться, люди неожиданно почувствовали мелкую дрожь земли. Раздался скрежет, врата сдвинулись с места, пропуская путников внутрь. Их ждали. Проём, ведущий в недра скалы, был огромным, словно для великана, что живёт в сердце горы.