Барабан на шею!

— По-моему, они столь же отвратительны, как и ранние. — Лавочкин прервал льстивые речи художника. — У меня есть особая просьба. Сделай изображение светлым, почти бледным.

Солдат постеснялся сформулировать более конкретную задачу.

— Сколько тебе понадобится времени? — поинтересовался он.

— С учетом того, что нужно изготовить краски, неделю.

— Долго. Можешь нарисовать черно-белый эскиз?

— Да, за сутки.

— Остановимся на этом варианте. Пиши грубо, главное — пропорции.

Следующие сутки Коля провел в ожиданиях. Он не стал мешать художнику. Послонялся в пещерах, подсобил нескольким гномам, таская тяжести. Поискал Хельгу. Она занималась изучением древних скрижалей и разговаривала со старейшинами.

Зато Палваныч был весь к услугам солдата. Козленку отвели отдельную комнатку, принесли свежей травы, налили воды.

— Отлично устроились, товарищ прапорщик, — сказал Лавочкин.

Дубовых непонимающе поморгал, уплетая одуванчики.

Солдат прогулялся с козленком на поверхность, к водопаду. Палваныч побегал по лугу. Коля выкупался в озере, ныряя до каменистого дна и доставая красивые разноцветные голыши. Наплававшись вдоволь, сел на берегу обсыхать.

Лавочкину было не особо весело. Он наблюдал за резвящимся прапорщиком и вдруг подумал, что скучает по разговорам с ним, по тупизмам Дубовых, по своим попыткам подколоть начальника. Козленок словно почувствовал настроение солдата, подошел к нему, ткнулся в плечо, Коля погладил земляка по рогатой голове. И как-то непроизвольно заговорил с ним, тренируя умение приврать:

— Давайте-ка, товарищ прапорщик, я доложу вам текущую оперативную обстановку. Нас с вами послали за Барабаном Власти, довольно мощным магическим артефактом. Много веков назад сделали несколько таких волшебных инструментов. Три штуки отдали эльфам, семь барабанов достались гномам, а девять получили люди. Волшебные артефакты гарантировали хозяевам победу в сражении, поднимая боевой дух войск на небывалую высоту… Но в пещерах Темномырдора нашелся умник, который смастерил супербарабан, подчиняющий себе остальные. Вот представьте: спят люди, гномы, эльфы, никого не трогают. А этот умелец у себя в замке начинает бить в свой Барабан Власти. И мгновенно все девятнадцать барабанов повторяют удары главного! Спящие вскакивают, как солдаты во время ночной побудки, хватаются за оружие, и всё такое… В общем, устали три народа, стали подозревать друг друга в нечестном использовании барабанов. Вспыхнул ряд войн. Были разрушены города, вытоптаны посевы, завалены пещеры, а уши эльфов стали самым модным украшением воина-гнома. Что обиженные эльфы вешали на свои доспехи, я, пожалуй, не скажу. Потом стало ясно: бедокурит тот умник, сварганивший Барабан Власти. Разведчики разузнали, мол, в Темномырдоре готовится Апокалипсический Удар — удар в Барабан Власти, нанесенный с использованием особой техники после многодневного выбивания сверхзамороченного ритма. Апокалипсический Удар должен многократно усилиться «младшими» барабанами. Люди, гномы и эльфы съехались на совет и постановили уничтожить свои барабаны, а потом пойти и поставить темномырдорского умника на место. Что и сделали. Отобрали барабан, закрыли его за семью печатями, а умельца посадили в тюрьму, запретив до конца своих дней изготавливать музыкальные инструменты. Слишком необузданный талант выказал.

— Me, — удовлетворенно произнес прапорщик. Лавочкину стало неуютно: слишком уж Палваныч верил его брехливым экспромтам.

Потом прилетел Вран, так что в подземелье Лавочкин вернулся с пополнением.

За ужином Страхолюдлих поблагодарила Колю.

— Вран чувствует себя неловко в пещере. Если бы не вы, он бы не решился сюда пробраться. Он не заметил ни одного человека в Драконьей долине. Значит, наши неизвестные преследователи либо безнадежно отстали, либо не люди.

Ни солдат, ни графиня не знали, что Мор и Брань всё еще сидели возле спящего дракона.

— Интересно, где Марлен с Шлюпфригом? — пробормотал Лавочкин.

— Пса в башмаках ворон тоже не видел, — сказала Хельга.

Коля поделился с ней удачами минувшего дня. Она сдержанно порадовалась.

После застолья гномы устроили потешные игрища.

Мужчины разделились на две команды и начали действо, которое солдат мысленно окрестил невеселыми стартами. Состязания носили характер жестоких испытаний. В программу входили бег с препятствиями, драка на затупленных кирках и игра, напоминающая регби, только вместо мяча бородачи орудовали гранитным булыжником.

На всем протяжении невеселых стартов Лавочкина не покидало ощущение, будто он смотрит большой американский мультфильм. Герои получали сокрушительные удары, падали, влетали в стены, попадали в «коробочку» между соперниками, ловили гранитный «мячик», но никто не остался лежать бездыханным. Все проворно прыгали на ноги, встряхивались и снова кидались под раздачу.

— Мы очень сильные, — пояснил довольный эрцгерцог.

Женщины не отставали от мужчин. Некоторые из них участвовали в «регби» наравне с бородатыми игроками, причем демонстрировали куда более крутой врав.