Барон по призванию. Путь дворянина

Мужчина нервно крутил охотничий нож, который носил с собой. Внутри кипели ярость и жажда мести за свой позор. Пожалуй, если бы у него был выбор – найти дублирующую шкатулку или получить голову того фехтовальщика с закрученными усами – он бы выбрал второе.

Его размышления прервал лысый человек в латах. Он держался гордо, приподняв подбородок и заложив руки за спину.

– А, герр Джоза. Чего вы ждете, благодарности?

– По крайней мере. Я подоспел очень вовремя, должен сказать. Поединок с хозяином таверны мог окончиться для вас плачевно, герр Корст.

Красный фыркнул, то ли оттого, что его ткнули носом в еще одно поражение, то ли оттого, что его назвали «герр».

– И все же, – продолжал капитан Джоза. – Даже несмотря на оказанную помощь, вы не смогли доставить мне информацию о дублирующей шкатулке. Я начинаю сомневаться в вашем профессионализме.

Корст снова фыркнул и подавил ухмылку. Он подошел ближе к агенту, игнорируя правила приличия, в которых ничего не смыслил, и посмотрел в глаза Джозе.

– Я не нуждаюсь в твоем тухлом одобрении, – чуть ли не плюнул он в лицо рыцарю. – Я не к тебе в солдаты нанимался, понял, а? Хрен на твою лысую, как горшок, башку.

Джоза сделал резкое движение, и Корст согнулся у ног агента, держась за живот. Через мгновение рыцарь уже заломил руку криминального авторитета за спину и поставил ногу ему на лопатку.

– А теперь позволь себе кое-что уяснить, пес. Объясняю доходчиво, один-единственный раз: ты все еще ходишь по грешной земле только потому, что тебя нанял принц Тэдэрик, и только потому, что ты можешь быть ему полезен, но ты не незаменимый. Если я прикажу своим людям, они весь город перевернут, но найдут ему червивую шкатулку. Ты – просто быстрый путь к решению этой проблемы. Помни, что ты не заслужил ни доверия, ни уважения. И если будешь мешать мне или надоедать, я отрежу твою блохастую башку, прикручу обратно и скажу принцу, что так и было. – Он отпустил Корста, и тот упал в грязь. Агент Джоза снова сменил тон с угрожающего на официальный командирский. – Вы не исполняете свои обязанности, герр Корст.

Красный зло посмеялся и перевернулся на бок, пачкая красный плащ:

– Мне не повезло встретить крайне умелого бродягу. Он так махал мечом, что моя диковина с ним не справилась. Сразу видно, выпендрежник, дуэлянт. Всю жизнь небось тренировался, чтобы девок в трактирах отбивать. Усы себе отрастил такие… Как у мужеложца…

– Закрученные? – с подозрением спросил Джоза.

– Да, а вы откуда знаете… герр?

– Как он был одет? На меч обратил внимание?

– Да не знаю я! Плащ у этого старика был из мешковины, а под ним вроде как что-то приличное. Меч обычный. Камней там, хрени всякой на нем не было, я бы заметил.

– Червь возьми, это Рейнер Северин. – Агент явно рассердился, но лицо его не выдавало и тени эмоций. Он повернулся к солдатам. – Обер-лейтенат Алаин! Стройте людей! Нам нужно перекрыть Северину путь к его ресурсам. Захватите Кляйн-Хохмауэр! Именем принца Тэдэрика Манаэля!

– Станови-ись! – послышался крик обер-лейтенанта, и солдаты встали по стойке смирно. – Напра-во! Шагом-ма-арш!

Звон доспехов, ритм шагов. Корст, держась за стену, по которой проплывали тени городских стражников, встал на ноги. «Заслуженный отдых» вдруг рухнул и поднял сноп пыли.

– Герр Корст! – Агент Джоза оглянулся, запрыгивая на лошадь. – А вы идете со мной! Принц приказал вернуться по окончании операции!

Красному подвели лошадь, и тот тяжело взобрался в седло. Агент и бандит в сопровождении шести кавалеристов поскакали по мощеной дороге, стук копыт разнесся по улицам, распугивая крыс и кошек.

Восьмерка добралась до замка довольно скоро, и обе важные персоны – королевский уполномоченный по поимке шпионов и врагов государства агент Джоза и главарь преступной группировки Восточного Кронфеста Корст Красный – вошли в тронный зал. Там, вальяжно сидя на троне и попивая вино из широкого золоченого бокала, их ждал принц Тэдэрик Манаэль. Горели свечи. Полумрак окутывал тронный зал. Колонны по бокам зала отбрасывали длинные сужающиеся тени. Многочисленные портреты Манаэлей-предков глядели со стен второго этажа на мраморную дорожку, ведущую от входа в замок к самому трону.

Неподалеку стояли слуги, ожидающие приказов, и стража, вытянувшаяся по струнке и держащаяся за эфесы мечей. Один из слуг, мальчик лет десяти, застыл у самого трона и держал пустой поднос.

Агент Джоза сделал поклон. Корст же просто немного наклонился вперед. Он не умел правильно кланяться, но попытался, как обычно, скрыть незнание за дерзостью.

– Господа, вы прибыли! – Принц поставил бокал на поднос мальчику-слуге.

– Мой лорд, – ответил агент, – разрешите доложить о задании!

Принц Тэдэрик расплылся в улыбке, явно ожидая хороших вестей, а Джоза тем паче не хотел расстраивать господина.

– С прискорбием сообщаю, что задание провалено, мой лорд. Мы не смогли дознаться о месте нахождения шкатулки, да еще и упустили подозреваемого в краже.

Принц изменился в лице: уголки губ опустились вниз, глаза сузились, а брови сжались над переносицей.