Барон по призванию. Путь дворянина

Рейнер нашел лошадь, чтобы отвезти раненого Ренфилда к целительнице, быстрее, чем ожидал. По совету мельника он добрался до противоположного края поселения, отыскал белый дом, который, на его взгляд, с трудом можно было назвать большим, и стуком в дверь разбудил хозяина Ирмтона, мужчину лет тридцати пяти с квадратной густой бородой. Пебель был явно не рад, что какой-то чужак требует лошадь сию минуту, но, увидев доспехи и оружие, предпочел помолчать, решив, что перед ним королевский мечник, гончий-сопровождающий или какой другой государственный деятель. Пообещав, что вернет серую в яблоках животину так скоро, как сможет, лорд Северин прискакал к мельнице, взвалил Ренфилда на круп лошади и поскакал по указанному пути, придерживая тело товарища за пояс одной рукой.

С левой стороны от дороги вдалеке виднелись крепостные стены, возвышающиеся над домами пебелей и палатками ушлых торговцев, которых не пустили в город, а еще дальше – донжон-башня замка Кронфест, украшенная красной черепицей и алыми штандартами. Справа же распласталось, словно одеяло, поле, засаженное картофелем и просом. Далеко на горизонте виднелся сосновый бор, из-за которого неторопливо поднималось солнце.

Преодолев верхом несколько тысяч шагов, Рейнер наткнулся на косую развилку. Указателей не было, хат поблизости тоже не наблюдалось. Лошадь сама по себе начала наматывать беспокойные круги, перебегая то на одну дорогу, то на другую, и не переставала недоумевающе ржать.

Северин немного проехался сначала по левому краю бора, повертел головой, вернулся к развилке. Сделал то же самое по правой стороне, но все так же ничего не обнаружил. Барон опасался, что, повернув не туда, он потеряет много времени на обратный путь, поэтому ошибаться было не с руки.

Внезапно впереди мелькнуло что-то серое, малозаметное. Стрельнув взглядом между деревьев, Рей увидел удаляющуюся девичью фигуру, одетую столь неприметно, что маскировка военных разведчиков казалась детской игрой в прятки.

– Эй, стойте, фройляйн! – басом крикнул Рейнер. – Фройляйн, постойте же! – Он рванулся вперед, но зацепился за низко натянутую веревку и рухнул наземь. Ловушка!

Девушка не остановилась. Наоборот, осознав, что ее обнаружили, девица, словно лань, перепрыгивая через ветки и суки, скрылась в лесной чаще.

– Червь! – ругнулся Рейнер и спрыгнул с лошади. Узды у лошади не было, только веревка на шее. Барон переложил бесчувственного Ренфилда на седло, чтобы тот не упал с крупа животного, и повел кобылу в лес. Ветки и сучья мешались под ногами, свисали сверху. Лорд терялся в догадках, как девушка могла передвигаться столь резво, да еще и в платье, если Рею не показалось. Лошадь тоже была недовольна тем, что приходится продираться сквозь колючие лапы елей, брыкалась, мотала головой и поднимала шум. Северин железной рукой держал кобылу за веревку, но та продолжала дико ржать, потом встала на дыбы, сбросив Ренфилда, вырвалась и ускакала прочь. Сквозь стволы деревьев Рей увидел, что неугомонная скотина направилась в обратную сторону. Видимо, лошадь хорошо знала местность и намеревалась вернуться домой, так что лорд махнул на произошедшее рукой. Он, тяжело дыша, забросил парня себе на спину, обхватил за руку и ногу и потащил глубже в лес. Если девушка убежала туда, значит, либо впереди охотничье жилище, либо это и есть травница. Рассчитывать хоть на что-то было трудно, но другого пути не оставалось.

Несомненно, беглянка умела ходить по лесу: Рейнер не мог найти следа ее недавнего присутствия. Ни отпечатка ступни, ни сломанной веточки. Сплошной бор, но девушка однозначно не могла быть видением.

Пройдя всего несколько десятков шагов и потратив уйму сил, Рейнер вдруг замер: среди деревьев виднелась поляна с землянкой, рвом вокруг и ухоженной грядкой с множеством растений. Несомненно, это и было жилище травницы.

Ускорившись, Рейнер выбрался на поляну, аккуратно положил товарища на землю возле землянки и опасливо заглянул внутрь. Никого, только сено для сна. Вокруг тихо. До Рейнера донесся шорох, и все его тело напряглось, повинуясь многолетнему опыту. Главное, не подавать виду раньше времени, казаться обманутым, притвориться беспечным. Короткий выдох за спиной, Рейнер развернулся и схватил напавшую со спины девчонку за запястье. Она вскрикнула от неожиданности, попыталась вырваться, но бесполезно. Рейнер свободной рукой вынул наконечник копья из тонких девичьих пальцев и аккуратно отбросил в сторонку.

Она была красива. Даже слишком красива для простолюдинки, прячущейся в лесах. У нее не было прыщей или порезов на лице и руках. Не было загара, свидетельствующего о долгой работе под солнцем, только несколько укусов мошкары.

– Ну, успокойтесь, фройляйн. – Рейнер не знал, как заставить особу в сером платье перестать дергаться и пытаться откусить ему пальцы. – Я не причиню вам вреда, я ищу помощи лекаря!

Девушка его не слышала. Они била барона кулачком по наплечнику и руке и извивалась, как змея.

– Да послушайте же, фройляйн, прошу вас.