Барон поневоле

— Что случилось?.. Что случилось?.. — спрашивали подходящие селяне, и им отвечали со страхом и односложно:

— Шаман убит. Убита вся охрана вождя. В одном доме тела растерзаны, словно там порезвились мертвяки…

— Да что же теперь будет?! — заголосила одна из баб.

На нее прикрикнули:

— Цыц, дура! Новый вождь, вот что будет.

Народ заволновался:

— Правда, что ли?.. А что же Зибран?.. Где он сам?..

— Он сбежал, — произнесла женщина с опухшим, налитым синевой глазом. — Удрал, как узнал, что шаман убит.

— Удрал?! — воскликнули сразу несколько голосов. — Куда удрал? А как же мы?

Артем понял, что пришло его время. Он сейчас придет в поселок и объявит себя вождем. Нужно спешить, ковать железо, пока горячо.

— Пошли за мной! — приказал он псам и первым покинул лодку. Затем не скрываясь быстро, почти бегом направился к поселку.

Через несколько минут он был уже возле толпы. Постоял и понял, что на него никто не обращает внимания. Видимо, в темноте из-за псов его принимали за своего.

Артем, набрав воздуху в грудь, заорал:

— Зибран, выходи на поединок!

Он перекричал толпу, и та удивленно замолкла. Сразу несколько человек обернулись к нему и осветили факелом.

— Да это чужак! — закричал один из дикарей.

— Да, чужак, — ответил Артем. — Я убил шамана и банду, что терзала вас по приказу вождя, и пришел заявить свои права на его место. Где Зибран?

Та же женщина обреченно произнесла:

— Убежал.

Раздвигая толпу, в центр вышли двое, и один из них крикнул:

— Зибран погиб… Упал в волчью яму.

Чей-то голос произнес:

— Собаке собачья смерть.

Вновь стало тихо. Этим воспользовался Артем.

— Есть такие, кто хочет бросить мне вызов?

На него смотрели и не верили своим глазам. Один из воинов спросил:

— Ты сумасшедший?

— Не больше, чем вы, — ответил Артем. — Вы годами терпели произвол вашего вождя и его банды. Они бесчестили ваших жен и дочерей, сестер. И вы не смели ему перечить. Страх сковывал вас. Я вас освободил от такого вождя. Вы можете выбрать нового, и по древней традиции народа озер я могу заявить свои права на это место. Я готов сражаться честно с любым из вас.

— А ты кто?.. — спросила одна из женщин.

— Да это, верно, тот, кого мы искали… Надо же, объявился! — проговорил один из воинов. — А говорили, что его убили и он утонул.

— Сбрехали, — ответил Артем.

Из толпы вырвалась одна из женщин.

— Там моя дочка! — закричала она. — Что с ней?

— Мама, я жива, — отозвалась из толпы девушка, стыдливо прикрываясь одеялом.

На середину, освещенную факелами, вышел сгорбленный старик.

— Люди! Все мы знаем, какой подонок был наш вождь и его стая. Теперь мы освободились от них. Надо признать, чужак все провернул умело, и я считаю, что он может быть нашим вождем. Кто хочет оспорить его право, пусть выходит на честный поединок.

За весь народ ответила бойкая бабенка лет тридцати, крепкая и крутобедрая. Она истерически рассмеялась.

— Да разве ж у нас остались мужики? Они в землю смотрели, когда нас насиловали. Молчали. За свою жизнь боялись. — Она ткнула пальцем в Артема. — Не побоялся лишь он. Один пришел и всех убил. Вот как надо! Бабы, подержите меня!

И площадь захлестнул многоголосый бабий гул.

— Хватай его, чтобы не убежал! — закричала та же бойкая бабенка и первая ухватила Артема за руки.

Женщины в едином порыве устремились к Артему. Не успел он опомниться, как его подняли над толпой сильные женские руки и потащили к общинному костру.

— Бабы, только не порвите мужика! — закричал старик. — Он нам еще нужен!

— Не порвем. Он нам тоже нужен! — ответили женщины.

Артем не сопротивлялся. Даже если захотел бы, не смог. Его дотащили до костра и поставили на ноги.

— Говори, чужак, как тебя зовут и что ты собираешься делать дальше? — спросила та же женщина, что объявила его вождем.

— Все просто, — ответил Артем, поправляя одежду. — Я Артам. Создал союз племен, куда вошли хойда, тойва и огуны, к ним примкнуло новое племя Обители Страха. Я глава этого союза. А вас хочу соединить с венги. Пусть их вождь станет вашим вождем в обмен на союз с нашими племенами.

Установилась гробовая тишина, затем кто-то из женщин заплакал.

— Неужели боги услышали наши молитвы и смилостивились над нами? Какой бог тебя к нам послал, Артам?

Артем быстро нашелся что ответить.

— Меня к вам послал дух озера. Иди, говорит, и помоги этим людям. Я буду им хранителем, а они пусть воздают мне хвалу, за это я буду им помогать.

Рядом с Артемом появился Иль.

— Ну и горазд же ты врать, Артем, — довольно улыбаясь, проговорил он. — Но молодец. Не думал я, что у тебя получится. Теперь понимаю, почему Дракон оставил тебе жизнь…

— И почему? — с интересом спросил Артем.

— За тобой тянутся тысячи нитей, соединяющие вселенные. Если бы он их оборвал, произошло бы потрясение.

— Какое? — удивился Артем.

— А я почем знаю. У меня книги звезд нет. Это Дракон ее имеет и просчитал варианты. Я лишь могу строить догадки. Ты подожди, я сейчас к народу обращусь.

Он стал уменьшаться, превратился в точку и прыгнул в костер. Оттуда поднялась огненная фигура, и над площадью разнесся громовой голос: