Барон поневоле

— Слезайте, — приказал Артем. Он понимал их состояние и не хотел мучить дольше, чем того требовали обстоятельства. — Теперь я ваш вождь.

— Это правда! — радостно крикнул один из воинов, пришедших с ним. — Артам убил бандитов и старого шамана. А Зибран упал в яму с кольями.

— Сам, что ли? — недоверчиво спросил Зирнук, командир разведчиков.

— Сам, — засмеялся воин. — Струсил и стал удирать. Да от страха забыл, где эти ямы.

— Да он и не знал, — сказал Зигвар, пожилой воин, и стал первым спускаться. — Он уже лет пять из поселка не выходил. Сидел у себя в доме, как суслик в норе. — Он спустился и радостно улыбнулся щербатым ртом. — Я в тебя верил, чужак.

— Он уже не чужак, — поправил его воин, пришедший с Артемом, — он вождь. Великий Артам! — уважительно произнес он.

— Ну прям уж великий, — засмущался Артем. — Просто Артам, и все.

Он проводил разведчиков до озера и проследил, как они убыли.

Его Пятница обзавелся еще одним бойцом-зомби — женщиной с клыками, как у вампира, и глазами красными как кровь. Та, облизываясь, жадно поглядывала на Артема, но боялась ослушаться своего командира. Пятница не церемонился с бунтовщиками, их просто съедали. Юшпи, живущие в мертвяках, это хорошо понимали и принимали его главенство, а лич был предан Артему.

Перед убытием на остров Артем повел старшего ученика убитого шамана к месту, где оставался лежать погибший Зибран. Никто не хотел доставать его из ямы. Там Артем захватил душу вождя и заставил ученика ее поглотить. Ученик шамана покраснел как рак, но выдержал испытание огнем, и его энергозапас заметно возрос. Артем дал ему выпить эликсир концентрации и стал объяснять механизм магии. Через час они вернулись в поселок, а еще через час Артем отправился на остров.

Устав от бессонных ночей и беготни, Артем спал как младенец. Ему снился странный сон. Из-под пола башни выплыл призрак старика. Он подлетел к Артему и ухватил того за руку. Артем не сопротивлялся и вдруг вместе со стариком взмыл вверх. Старик казался ему смутно знакомым, но где он его мог видеть, Артем не помнил.

Они взлетели над куполом, который оказался почему-то целым, и устремились в чистое летнее небо. Внизу распростерся живой город. По улицам сновали люди. По озеру от причала города отплывали большие лодки. Старик потянул Артема на юг, и, пролетая над городом, он видел повседневную суету. В центре города высился красивый замок, построенный из белого речного ракушечника. На юге острова рос густой лес, и в нем водилась живность. Олень пугливо пил воду из ручья. Стадо свиней пробежало по тропке. Лиса, высоко задирая нос, принюхивалась.

Повисев над лесом, старик потянул Артема на запад. Там были фермы. Паслись коровы. Поля были засеяны пшеницей и овсом На севере дымили производственные мастерские. Там старик спустился и застыл. Мимо Артема пробежал подмастерье. Шла выплавка металла.

Мастер — огромный и широченный, с обожженной бородой мужик в кожаном фартуке — кричал напарнику:

— Сколько еще до конца?

— Может, пять, может, десять минут. Я посмотрю по цвету.

— Понятно. Кузни требуют металл. От горцев пришел большой заказ. А они простаивают.

— А где прежние запасы? — спросил напарник, такой же крепкий мужик, но без бороды.

— Продали. Но еще не вывезли.

— Что, продали простой металл? — удивился безбородый.

— Да, хорошую цену дали иноземцы.

Еще севернее находились мастерские. Там вовсю кипела работа. Останавливаться у них старик не стал и потянул Артема к дворцу.

В одной из комнат стояли трое юношей. Дикарями их назвать не поворачивался язык. Они не походили на тех дикарей, которых он видел в племенах. Они не были ни крепкими, ни загорелыми, ни воинственными.

— Пришло время, — глядя на двоих своих товарищей, сурово проговорил самый высокий, болезненно худой, чернявый парень. — Сейчас или никогда.

— Ты уверен? — осторожно спросил его другой, пониже и пошире в плечах, с простоватым взглядом.

— Да. Если будем ждать, так и умрем подмастерьями. Маги не пустят нас на вершину. Они закоснели, утратили свою волю к борьбе. Хотят сытой, спокойной жизни. Мы, молодые, должны повести наш народ к славе.

— Но это смерть для тех, кто здесь, в городе, — слабо сопротивляясь, произнес третий.

— Запомните, братья! — горячо, с пафосом воскликнул чернявый. — Великая борьба не бывает без жертв. Лишь великие цели оправдывают эти жертвы. Наша цель — принести славу и величие живым. Мы жертвуем этими людьми ради благородной цели! Ради великого будущего нашего народа! Маги врут, что надо ждать и набраться сил. Магов загнали в озера. Они потеряли целые страны. Неужели вы верите, что с ними мы добьемся величия? Нет и еще раз нет. Только воля и решительность молодых, сильных духом людей помогут нам вырваться из их сонных объятий. Вы со мной? — Он пристально посмотрел на товарищей.

— Да, Тойгар, я с тобой, — ответил широкоплечий. — Я верю, что ты знаешь, что делаешь.

— А ты? — Чернявый в упор посмотрел на худого и тщедушного третьего товарища.

— И… я, — с заминкой сказал тот.

— Тогда надо дождаться трех часов. Хойжим совершит разрыв свитка ровно в три. У всех свитки на руках?

— Да.