Башня на краю времён

Она наклонилась к зеркалу, перед которым стояла с Изумилиусом, и подышала на него. Стекло запотело. Девочка подбежала к тому, в которое смотрелся Газильон, и дохнула. Снова запотело.

Сердце быстро заколотилось. Неужели это разгадка? Она обнаружила её? Девочка подбежала к прямоугольному зеркалу в золотой витой раме и дохнула на него…

И стекло не запотело.

– Вот оно!

– Если ты ошибаешься, смертная, то, обещаю тебе, я…

– Это должно быть то самое «не зеркало вовсе»! – прервала его Девятка.

Пожалуйста, пускай это будет правда. Иначе всё пропало.

Она задержала дыхание… протянула руку к зеркалу… коснулась его… На поверхности появилась лёгкая зыбь, как если бы она окунула палец в лужу. Сердце чуть не выскочило из груди.

– Время тик-так! – неровным голосом произнёс Эрик.

Девятка взглянула на песочные часы, и радость от успеха сразу испарилась. По узкой горловине между колбами нетерпеливо текли последние крупинки песка. Сжав зубы, девочка сунула правую руку прямо в зеркало-лужу и отчаянно стала шарить за поверхностью. Ощущения были странные – рука стала словно не своя.

Ключ должен быть здесь! Должен…

Вдруг пальцы нащупали что-то почти бесплотное. Девочка выдернула руку из небытия – в ней был ключ.

– Ого! – бодро воскликнул Изумилиус. – Отлично, мадам! Теперь надо поторопиться!

Он схватил Девятку за левую руку и потащил к двери; Эрик поковылял, доктор Ложка посеменил, а Газильон важно зашагал позади них.

– Время тик-так!

Через мгновение после того, как они все вышли из комнаты, в дверном проёме опустилась до самого каменного порога раскалённая решётка. Все застыли. Изумилиус и Газильон переглянулись.

– Время конец, – произнёс, судорожно сглотнув, Эрик.

– Ну и… ничего страшного, – сказал Изумилиус.

Девятка подошла к первой ступени лестничного марша и пнула её. Появилась дверь с головой гаргульи.

– …меня тревожат и днём и ночью! – закончила фразу, начатую ещё в прошлый раз, гаргулья. Некоторое время она растерянно щурилась. – Вы что, остановили меня посреди предложения? Растреклятые вопрошающие! Давайте окаянный ключ!

С большим удовлетворением Девятка сунула ключ ей в пасть и улыбнулась, когда сварливая сторожиха заговорила невнятно, шамкая во рту, вероятно, грубые слова. Дверь начала исчезать сверху вниз. Гаргулья недоброжелательно покосилась на девочку, выплюнула ключ к её ногам и вместе с дверью исчезла из виду. Затем растаял и ключ.

– Прочь с дороги, – рявкнул Газильон, протискиваясь мимо Девятки и взлетая по лестнице.

Когда девочка стала подниматься следом за ним, в голове у неё снова эхом прозвучал голос:

– ПЕСОК СТРУИТСЯ. ПЕСОК СТРУИТСЯ.

Глава 21

Девятка не могла избавиться от ощущения, что их заманивают в ловушку, и всё же выбора не было – приходилось идти. Единственный путь вёл вверх по лестнице.

– ПЕСОК СТРУИТСЯ. ВРЕМЯ ИСТЕКАЕТ.

Голос стих. Слева появилась дверь, и Газильон без колебаний направился туда. Каменная рука сразу же перевернула песочные часы.

Едва переступив через порог, девочка упёрлась в стену из чёрного кирпича, поднимавшуюся почти до самого потолка.

Девятка протиснулась вдоль неё, Эрик, Изумилиус и доктор Ложка последовали за ней. Два волшебника пошли бок о бок, раздражённо толкая друг друга локтями и обмениваясь ненавидящими взглядами. Изумилиус ткнул в стену мизинцем и боязливо отшатнулся. Ничего не произошло, и чародей объявил:

– Это стена.

– Какое счастье, что мы спасли тебя, парень, – язвительно проговорил доктор Ложка. – Без твоих бесценных прозрений мы бы пропали!

– Хочу заметить, что вы меня не спасали! – прошипел Изумилиус. – Вы просто нашли меня в трудном положении, когда я обдумывал свой следующий шаг. – Он взглянул на Газильона. – Ясное дело.

– Ясное, ясное, – буркнула Девятка.

– Вперёд! – скомандовал Газильон, смахнув со лба чёлку. – Меня так и распирает от моего вопроса!

– А нас распирает от желания избавиться от тебя, – пробормотал доктор Ложка.

– Турнепс вопрос? – сказал Эрик.

– Ш-ш-ш! – шикнули на него одновременно Девятка, Изумилиус и доктор Ложка, и Эрик закрыл ладонями рот и растерянно заморгал. Когда он медленно опустил руки, похожие на кору щёки пылали.

– Стена высокая, через неё не перебраться, – заключил доктор Ложка, беспокойно подпрыгивая на месте. – Самому странно, что я это говорю, но кто-то должен перебросить меня.

– Я – с удовольствием, – с выразительным взглядом произнёс Изумилиус.

– Нет, она слишком высокая даже для этого, – возразила Девятка.

– ПОСПЕШИТЕ, ГЛУПЫЕ ВОПРОШАЮЩИЕ. ПЕСОК СТРУИТСЯ.

– Ключ, наверное, находится за этой стеной. Нужно перебраться через неё… пройти сквозь неё… – задумчиво протянула девочка. – А вот интересно…

В этой несуразной Башне есть только один тип дверей.

Она подошла и пнула стену – по крайней мере, ради самоуспокоения.

Ко всеобщему удивлению, несколько кирпичей один за одним исчезли, оставив в стене брешь в виде большого вопросительного знака. Её можно было принять за дверь, и даже Эрик сумел бы протиснуться в неё.

– Хорошо, – кивнула Девятка. – Эта Башня заслуживает хороших пинков. – Но, несмотря на свои дерзкие слова, девочка дрожала.