Башня на краю времён

– Эрик здесь, – произнёс тихий голос, и было заметно, что его обладатель предпочёл бы находиться где-то в другом месте. Девятка сдержала желание взять тролля за руку.

Нельзя к нему прикасаться.

Никогда. Нельзя. Показывать. Слабость.

Надо сосредоточиться.

Девочка сфокусировалась на ощущении стены под ладонью, используя её как ориентир в пространстве, и осторожно зашагала вперёд.

– Вход слева от вас, мадам. Мы сворачиваем?

Девятка провела воображаемым пальцем по карте.

– Да, нам сюда.

Они прошли в дверь и повернули направо. Пытаясь не обращать внимания на громкий стук своего сердца, Девятка прислушивалась к шагам остальных – отчасти для обретения уверенности, отчасти чтобы слышать топот сапог Газильона. Она ни чуточки ему не доверяла. Девочка на ощупь с закрытыми глазами пробиралась через лабиринт в неприветливой Башне в компании противного волшебника, жаждущего мести. Но Газильон тоже чего-то боялся, и Девятке очень нужно было узнать, чего именно. Напуганный чародей опасен…

Они продолжали свой путь. Тихо и спокойно. Даже слишком.

– Э-э, мадам… – произнёс неровный, почти панический голос другого волшебника.

Девятка застыла. Очевидно, сейчас она узнает, почему здесь так тихо и так спокойно.

– Позади нас всё исчезает!

– Что? – После секундного колебания девочка открыла глаза и оглянулась.

В отдалении стена просто пропадала, и за спиной оставалась одна только кремовая мгла, похожая на пустой лист пергамента. Всё поглощало небытие, и оно стремительно приближалось.

Девятка снова закрыла глаза и почувствовала нечто подобное удару в живот. Карта лабиринта на обратной стороне век тоже исчезала – скукоживалась с краёв.

– Нет! – воскликнула девочка, крепко зажмуриваясь. – БЕГИТЕ! – И быстро, как могла с закрытыми глазами, она побежала сама, пытаясь определить маршрут на ходу, ведя левой рукой по стене, чтобы ориентироваться в пространстве, а мозг истошно кричал, что нужно прекратить этот бег вслепую. – Налево! – Чтобы пройти в дверь, она замедлила шаг. – Снова налево!

Это было всё равно что мчаться по улице после кражи – в руках добыча, из-за спины доносятся пронзительные голоса, топот ног, – только на этот раз риску подвергалась не она одна.

– Надеюсь, ты знаешь, куда идти, стрекоза, – сказал доктор Ложка, хватаясь за короткие колючие волосы девочки.

– Скорее, смертная! – поторопил её Газильон.

– Всё исчезает прямо у меня за спиной, мадам! – произнёс дрожащий голос теперь уже всерьёз охваченного паникой волшебника.

Сосредоточиться. Сосредоточиться. Нет времени на ошибки.

– Снова налево! Нет… Подождите, направо… нет…

Смятение окатило девочку волной, и ноги отказались двигаться. Холодный ужас ударил в грудь.

– Ну же, смертная! Куда?

Нет времени…

– Смертная!

– Да замолчите вы все! – раздражённо крикнула Девятка, даже не стараясь скрыть своё замешательство. Она приложила руки к голове. Если свернуть налево, дорога приведёт к той линии… Значит, направо… Нет, там тупик… То есть всё-таки налево… Но тупик – это конец. КОНЕЦ.

– Позади меня ходят стены! – запричитал Изумилиус.

– Леди помочь! – взвизгнул Эрик.

– ПЕСОК СТРУИТСЯ. ПЕСОК СТРУИТСЯ.

Надо сосредоточиться.

– Мы не успеем убежать, стрекоза, – шепнул ей в ухо доктор Ложка. – Ты сделала всё, что могла.

Пойти по той линии… и…

– НАПРАВО! Мы можем попасть во внутренний круг!

– МАДАМ! – Изумилиус душераздирающе закричал.

Не в силах выносить его, Девятка открыла глаза и повернулась. Стены по сторонам от насмерть перепуганного волшебника пропали. Кремовое небытие было повсюду. Изумилиус остолбенел от ужаса. Его рыжеватые волосы, плащ цвета индиго, пижама, тапочки – всё приобретало цвет слоновой кости, словно он тоже становился частью пергамента, на котором была нарисована карта. Бледнея, волшебник начал падать назад, и очертания его фигуры пропадали, сливались с кремовой мутью.

– Изи остаться! – выл Эрик, таща его вперёд, на шаг дальше от исчезающих стен.

Изумилиус упал, бледный как полотно, и Эрик подхватил его на руки. Доктор Ложка подёргал Девятку за волосы.

– Беги, стрекоза! – Девочка закрыла глаза и побежала, сворачивая направо к двери… Этот путь должен привести к…

Девятка открыла глаза и увидела… кирпичную стену внутреннего круга лабиринта.

Всё позади них пропало. Остался только внутренний круг. А посередине на пергаментном полу лежал ключ. Друзья навалились на девочку сзади, толкая её вперёд. Эрик неуклюжей кучей бросил Изумилиуса на пол.

– Спасибо, – пробормотал волшебник, когда тролль поднял его и поставил на дрожащие ноги.

Доктор Ложка спрыгнул с плеча Девятки к ключу, крошечные пальчики уже схватили головку в виде петли, как вдруг…

Сапог Газильона наступил на ключ, пригвождая его к земле.

– Я возьму, – процедил Турнепс.

Доктор Ложка некоторое время выдержал его взгляд, потом неохотно убрал руку от ключа.

– Я слежу за тобой, – сказал он и уколол Газильона в лодыжку.

Растурнепсованный волшебник ойкнул, схватил ключ и уставился на доктора Ложку.

– А я, доктор, слежу за тобой.

Повисла неловкая тишина.

– Приступим? – сказал Газильон, показывая всем ключ. – Два испытания закончились, осталось одно. До ответов рукой подать.